Джей снова кивнул. Он прежде не бывал в этих краях. А вот Билли знал наизусть все достопримечательности городка Сэнди Холлоу, потому что приезжал сюда каждое лето. И сейчас решил провести первый вечер по прибытии в компании лучших друзей.
Друг Джея Нат, похоже, заскучал. Прошлым летом он отдыхал здесь с семьей, но почему-то не попался на глаза Билли. «Наверное, я был слишком увлечен Джоэль, и не замечал ничего на свете», — подумал парень.
— А мне эта пиццерия не нравится, — заявила Линетт, младшая сестренка Ната. Билли чувствовал, что из-за нее не будет покоя все лето. Сегодня миссис Стентон отпустила девочку с ребятами впервые. Лиха беда начало...
— Тебя не спрашивают! — осадил ее Нат. — А не хочешь вместе с пиццей резиновых червей?
Билли чувствовал на щеках соленые брызги от океанского бриза. Ветер играл его длинными черными волосами. Парень ощущал себя не в своей тарелке.
— А вечера здесь прохладные, — проворчал он.
— Не будь ребенком, — пробормотал Джей, поеживаясь. Океанский бриз задувал его каштановые волосы на щеки.
— На холоде — самое веселье, — объявил Нат. — Кажется, лето будет замечательным. Особенно для работы.
— Не напоминал бы, — буркнул Билли и обернулся к Джею. — Чем собираешься заниматься, когда мы будем работать? Торчать с родителями?
— Ни за что, — засмеялся Джей. — Буду валяться на пляже, пока не сгорю. Но мысленно я останусь с вами, мои бедные, работящие друзья.
— Что ж, недурно. — Нат дал ему тычка, и тот налетел на проходившую мимо даму.
Билли расхохотался. Нат был здоровенным парнем. Здоровенным и сильным. Он превосходил Джея габаритами почти вдвое. «С прошлого года у Джея сильно изменились понятия о дружбе. Раньше он никогда не вылезал с шуточками», — подумал Билли.
— Единственное, чем я собираюсь заниматься нынешним летом, — так это встречаться с девчонками, — сказал Джей.
— Тогда ты попал по адресу, — заметил Нат. — В прошлом году у меня здесь было целых три подружки!
— Если здесь так много девчонок, почему же мы еще ни с одной не встретились? — ухмыльнулся Джей.
— Он сказал, что здесь много девчонок, но не имел в виду, что ты им понравишься, Джей, — объяснил Билли.
Нат громко заржал и показал Билли большой палец.
— Все мои подружки считают Ната придурком, — объявила Линетт.
Ее брат сразу перестал улыбаться.
— А не пойти ли тебе поиграть к морю, Линетт?
Девочка радостно запрыгала перед ним.
— Мои подружки считают тебя полным придурком, — повторила она.
— Кому нужны твои подружки? — прорычал Нат. — Я говорю про настоящих девчонок, а не первоклашек.
Линетт показала ему язык. Билли посмотрел на друга с сочувствием.
— Ой, смотрите! — воскликнула вдруг девочка. — Там продают мороженое!
Билли проследил за ее взглядом. Оказалось, она обнаружила кафе «Суэнни», рядом с которым находился салон видеоигр.
— Мороженое! — захныкала Линетт и потащила брата за рукав. — Мороженое!
— Потом, — покачал головой Нат.
Они прошли Центральную улицу, перешли на противоположную сторону и повернули обратно. В магазине «Мини» Билли заметил лишь нескольких покупателей. Летний сезон только начинался. Но уже через несколько дней этот и все прочие магазины на Центральной улице днем и ночью будут битком набиты отдыхающими.
— Кажется, лето будет великолепным, — заявил Билли. — Я заслужил его после такого года.
— Да, была жуть какая-то, особенно когда ты лежал в больнице, — заметил Джей. — Мне даже не давали тебя навещать.
— Ну и что? — влез Нат. — Посмотри на это с другой стороны, Билли. Ты ведь целый год не ходил в школу!
— Что ж, зато сейчас мне лучше, — сказал Билли. — И я готов как следует развлечься.
— Держи пять! — Нат пожала ему руку в знак солидарности.
— Когда вы пойдете на работу? — спросил Джей.
Билли с Натом хором зарычали.
— Ну, я еще неплохо устроился, — сказал Билли. — Буду целый день плавать на лодке. Мой начальник организует для богатых бездельников рыбалку в открытом море, так что могут перепасть и чаевые.
— Ты вот сам захотел работать, — заметил Нат. — А мой отец узнал, что требуется помощник на курсах по гольфу, и решил, что я должен этим заняться. Меня даже и не спросил. Летом хочется отдохнуть, а не выдергивать траву или пересаживать дерн.
— Папа сказал, что тебе это пойдет на пользу, — съехидничала Линетт, — потому что ты ленивая задница.
Нат только сверкнул глазами в ее сторону.
— Ну, я не допущу, чтобы работа мешала мне веселиться, — заявил Билли. — Можно вкалывать днем, а ночью развлекаться. Разве здесь захочешь спать?
— Я тоже буду развлекаться целыми ночами, — согласился Нат. — Особенно с девчонками.
— Не зарекайтесь, — засмеялся Джей. — За два дня вы совсем выдохнетесь.
— Только не я! — возразил Нат. — Ни в коем случае!
Билли слушал друзей краем уха. Его внимание привлекли звуки накатывающихся волн.
— Эй, двинем-ка лучше на пляж, — предложил он.
Они прошли всю Центральную улицу и направились по тропинке к берегу. Старые деревянные ступени, которые вели от дюны к пляжу, заскрипели под их весом.
Пляж был полностью в распоряжении ребят. Билли уже давно понял, что это лучшее время для прогулок у моря. В конце недели весь берег наводняли толпы любителей позагорать, купальщиков и малышни, строившей песчаные замки. А ночью здесь можно было собирать моллюсков, разводить костры и устраивать шумные сборища.
«Не могу дождаться, — подумал Билли. — Не могу дождаться, когда же все это начнется». Он огляделся. Гребни волн блестели в лунном свете. Отсюда был виден торчащий вдалеке каменный мол, время от времени исчезавший под водой.
— Что это?! — воскликнул вдруг Джей.
Билли подскочил на месте, услышав визг Линетт. Небо неожиданно наполнилось шумом. Хлопанье крыльев. Хлопанье крыльев над головой, впереди, сзади, с боков.
— Смотрите, — закричал Нат, указывая в сторону мола.
И Билли увидел их. Летучие мыши. Десятки летучих мышей кружились над молом.
Билли прошиб холодный пот. «Как их много, — подумал он. — Откуда столько взялось?»
— Невероятно, — прошептал Джей.
Линетт отскочила от Билли и спряталась за спину брата. Мыши все кружились, заслоняя луну, и на пляж опустилась темень. Затем все разом повернули в сторону моря и исчезли из виду.
— Куда это они? — спросила Линетт тонким голоском.
— На остров, — ответил Билли. — Недалеко от берега есть остров. Там никто не живет, и в брошенных домах развелись летучие мыши.
— Остров Летучих Мышей, — произнес Джей. — Звучит как название ужастика.
— Местные прозвали его островом Вампиров, — поправил Нат. —- На нем все постройки давно сгорели, поэтому там и нет людей.
— Остров вампиров? — рассмеялся Джей. — Ущипни меня!
— Некоторые утверждают, что там в заброшенных домах на самом деле живут вампиры, — стал объяснять Билли. -— Говорят, что какие-то старшеклассники отправились туда после выпускного вечера, решив отыскать их и уничтожить. Двое ребят нашли гроб и сожгли его.
Линетт вздрогнула и прижалась к Нату покрепче.
— Вампир погиб в огне, — продолжал Билли, — но появились другие. Подростки пробовали их тоже сжечь, но загорелись все дома, и никто оттуда не вернулся. Одни говорят, что ребята погибли вместе с вампирами, другие утверждают, что вампиры их одолели. Во всяком случае, больше туда никто не суется.
— А сколько ребят было на острове? — спросила Линетт.
— Шестеро. Я слышал, что трое из них пытались вернуться. Но вампиры обратились в летучих мышей, догнали лодку и убили их.
— Какая глупая история, — расхохотался Нат. — Неужели кто-то в нее верит?
— Многие, — ответил Билли тихо.
Они постояли в молчании, глядя на каменный мол. Затем Билли повернулся спиной к темному грохочущему океану.
— Пошли-ка обратно в город, — сказал он, ежась.
Друзья поспешно согласились. Билли знал, что они еще не раз вспомнят летучих мышей и этот рассказ. Линетт вцепилась брату в рукав и не хотела идти.
— Ну как я буду встречаться с девчонками, если эта козявка все время вертится под ногами? — произнес Нат с досадой.
— Если не хочешь меня видеть, я пойду домой, — заявила Линетт.
— С ума сошла? — встрепенулся брат. — Ни в коем случае!
— Почему это?
— Тогда мама меня убьет.
— Купи мне мороженое, или я скажу маме, что ты хотел меня бросить!
— Но это же шантаж! — возмутился Нат.
— Так и быть, я куплю ей рожок, лишь бы не капризничала, — сказал Джей.
— Ладно, ладно, — согласился Нат. — Мороженое так мороженое.
Билли засмеялся. Нат был таким огромным и суровым с виду парнем, а его маленькая сестричка могла вертеть им как вздумается.
Они шли по берегу молча. Но когда Билли шагнул на ступени, ведущие на холм, Линетт пронзительно завопила.
— Нет! — закричала она. — Отпустите его! Отпустите его! Не-е-ет!

Линетт снова начала всхлипывать.
— Они хотят убить собачку? — спросила девочка.
Похоже, она все слышала.
— Ну, молодец. Билли, удружил, — проворчал Нат.
Он попробовал успокоить сестренку.
— Извини, но это правда, — ответил друг. — Вы должны мне поверить. Это были не простые мыши.
— Не верю я ни в каких вампиров. Потому что от них шея болит! — заявил Джей и заржал над собственной шуткой.
— Это не смешно! — воскликнула Линетт. — Это жутко.
— Она права, — сказал Билли. — Если не послушаете меня, будете в большой опасности.
— Из-за вампиров? — Джей выпучил глаза.
— Из-за вампиров, — повторил Билли.
Он бросил на Джея тяжелый взгляд, пытаясь убедить лучшего друга в своей серьезности.
— Ну, знаешь. Билли, — покачал головой Джей, — очень трудно поверить, что вампиры на самом деле существуют.
«Они думают, что я свихнулся, — понял Билли, глядя на озабоченные лица приятелей. Он заметил, как изменилось их выражение. — Они оба решили, что я спятил. И я не могу их переубедить. Сам был таким же... до прошлого лета».
Его снова захлестнули горькие воспоминания. Но теперь он решил очистить Сэнди Холлоу от зла. И если друзья собираются помогать, то они должны знать правду о том, что здесь произошло. Всю правду об этом городке.
— Прошлым летом у меня была подружка, — начал Билли. — Ее звали Джоэль. Мы познакомились в первую же неделю и провели вместе все лето.
— И что же случилось? — спросил Джей.
Его глаза загорелись любопытством.
Билли задержал дыхание и выпалил:
— Ее убили вампиры. Они прилетели с того самого острова в облике мышей, затем превратились в людей и убили Джоэль. Сосали из нее кровь, пока она не умерла.
Друзья уставились на парня во все глаза. Билли ясно видел, что они не поверили.
— Знаю, это слишком неправдоподобно, — произнес Билли. — И тем не менее, это произошло. Я сам видел следы укуса у Джоэль на шее.
— Может быть, ее покусали комары? — спросил Джей.
— А то я не знаю комариных укусов, — парировал Билли. — Эти были совсем другими. Гораздо крупнее и глубже.
Нат почесал подбородок.
— Но ведь тело Джоэль нашли на берегу?
Билли кивнул.
— И все решили, что она утонула, — сказал Нат. — Никто не додумался до вампиров.
Билли мог бы и дальше распинаться, но от его слов не было никакого толку. Нат презрительно ухмылялся, как бы говоря: «Не думаешь же ты, что я купился на все это, правда?» Лицо Джея не выражало никаких эмоций.
Билли почувствовал, как в душе закипает злость. Он глубоко вздохнул, собирая все силы, чтобы сдержаться.
— Джей, я соврал тебе о том, почему я целый год не ходил в школу, — продолжал он. — Тебя не пускали ко мне из-за того, что я лежал не в обычной больнице, а в психушке.
Билли опустил глаза и подумал: «Ну вот, теперь они решат, что я действительно сошел сума».
— От того, что случилось с Джоэль, у меня началось расстройство. Шоковая травма, как говорят врачи. Кажется, я...
— Тогда что-то не въеду, — прервал его Джей, — зачем же ты снова сюда приперся? Если бы такое случилось со мной, я бы больше и носу не показал в этих краях.
Билли снова глубоко вздохнул.
— Я вернулся, чтобы разыскать вампиров, убивших Джоэль, и охотиться за ними, пока всех не истреблю.
— А они настоящие вампиры? — спросила Линетт тоненьким голоском.
— Да, — ответил Билли.
— Нет, — возразил. Нат.
— Ну, а как же та собака? — настаивал Билли.
— Жуть какая-то, — согласился Джей. — Но мы же знаем все о летучих мышах, изучали их на биологии. А может, здешние мыши отличаются от обычных? Может, они постоянно таскают собак?
Нат вздрогнул.
— Тут не до шуток, — возразил Билли. — .Ты не видел, что случилось с Джоэль!
Он отвернулся и ускорил шаги. Остальные поспешили за ним.
— Ну ладно, успокойся, — произнес Джей. — Мы же собирались повеселиться, забыл?
— Правда, старик, — согласился Нат. — Хотели позагорать и познакомиться с какими-нибудь крошками.
— Домой идти еще рано, — продолжал Джей. — Давайте вернемся на Центральную улицу. Самое время действовать.
«Никто из них мне не верит, — понял Билли. — Но я докажу им, чего бы мне это ни стоило».

Эйприл Блейр пряталась в тени. Ждала, приглядывалась. Две летучих мыши приземлились на мягкий песок всего в метре от нее. Оставаясь неподвижной, девушка принялась их разглядывать.
Они начали кружиться, быстрее и быстрее, пока не превратились в два маленьких вихря. Вращаясь, становились выше и шире. У них появились плечи, руки, ноги. Головы, лица. Через секунду на месте мышей стояли две девушки.
«Потрясающие волосы, — подумала Эйприл, рассматривая рыжую девчонку. — Такие длинные и пышные. При луне прямо сверкают». Она перевела взгляд на другую девушку. Ее бледное лицо обрамляли потоки золотых кудрей. Они плавно колыхались, когда их хозяйка поворачивала голову.
— Нам нужен человеческий нектар, — воскликнула рыжая. — Собачий очень жидкий. Он совсем не утоляет жажду. К тому же эта псина нас слишком вымотала! А люди никогда не сопротивляются так, как животные.
— Ну, сезон человеческого нектара как раз начинается, — ответила блондинка. — Скоро понаедут дачники.
— Самое время. Я настолько голодна!
«Пора показаться», — подумала Эйприл.
Она выступила из тени и зашагала к двум вампирочкам.
— Эй! — вскрикнула рыжая, и обе девушки кинулись навстречу Эйприл.
Та подождала, пока они приблизятся, и встретилась с ними взглядом.
— Мы еще никогда не голодали так долго, — заявила одна из них. — Нектар сам идет к нам в руки.
Эйприл стояла неподвижно. Она видела, как девчонки выпустили клыки, острые, словно гвозди. Готовые проткнуть ее шею. От голода вампирочки задышали быстрее, со свистом. Первой приблизилась рыжая.
— Не будь дурой, — осадила ее Эйприл. — Своих не узнаешь?
Они замерли.
— Я была здесь прошлым летом, — объяснила Эйприл. — И стала одной из вас.
— Буду я запоминать каких-то дачников! — воскликнула рыжая с презрением. — Для меня они не больше, чем пища.
— Все они — только пища, — повторила блондинка.
Эйприл видела в их глазах жажду, непреодолимое желание поскорее отведать нектара.
— Постой. Я, кажется, тебя помню, — объявила блондинка. — Это Габри сделал тебя Вечной, не так ли?
— Так, — согласно кивнула Эйприл. — Это сделал Габри.
— А как тебя зовут? — спросила светловолосая вампирочка.
— Эйприл Блейр.
— Я — Ирен, — ответила блондинка. — А это — Кайли.
Рыжая приветливо ухмыльнулась, демонстрируя клыки. Эйприл заметила, что Ирен ее изучает. Кайли же интересовало лишь одно — нектар. Ее глаза так и светились жаждой, а в уголках рта выступила голодная слюна.
— Чего мы здесь застряли? — спросила Кайли нетерпеливо. — Мне нужен нектар. Сейчас же.
— Пошли, — согласилась Ирен.
Они полезли на дюну, за которой проходила дорога.
— Как же я рада, что наконец-то пришло лето, — пробормотала Ирен.         
— Ненавижу зиму, — проворчала Кайли. — Кругом ни души. Я вся изголодалась.
Они выбрались на улицу. Эйприл подождала, пока Кайли поправит черную заколку в волосах, одернет свою короткую хлопчатобумажную юбку и вспомнит о присутствии новенькой. Ирен поймала ее взгляд и хмыкнула.
— Кайли считает, что для привлечения жертвы нужно выглядеть получше.
— Почему бы вам не воспользоваться силой внушения? — покачала головой Эйприл. — Лишаешь жертву воли и пьешь нектар, сколько влезет.                 
— Мой способ веселее, — ответила Кайли. — Ну все. Я готова. Идем.
Они стояли на тротуаре возле дюны. Эйприл окинула взглядом Центральную улицу. Здесь было полно народу. Муж и жена с годовалым малышом. Две девчонки в фирменных майках кафе «Хард Рок». Еще одна супружеская пара, оба с каштановыми волосами, разглядывающая витрины магазинов.
— Нектар, — прошептала Кайли.
— Смотри. — Ирен сжала руку Эйприл.
Проследив за ее взглядом, та увидела трех парней, пересекавших улицу. Впереди них шла маленькая девочка. «Вон тот парень совсем крутой», — подумала Эйприл.
Юноша был высоким, с длинными черными волосами. Сейчас он на что-то указывал. Кажется, устроил друзьям экскурсию. «Посмотри на меня, — подумала Эйприл, пристально глядя на этого парня. — Обернись и посмотри на меня».
Высокий юноша перевел взгляд как раз в ее сторону. Он остановился совсем близко, и призвал друзей к вниманию. Двое остальных тоже повернулись. Кайли вздрогнула и поправила свои рыжие волосы.
— Ими так легко управлять, не правда ли? — пробормотала она.
— Пора обедать, — объявила Эйприл, глотая слюнки. — Пошли к ним.

«А у него получается, — подумал Билли с удивлением. — Пожалуй, его возьмут в труппу».
Джей прочел свой отрывок без единой ошибки.
— Эй, а ты молодец, — сказал Билли, когда приятель вернулся в зал.
— Похоже, все идет, как надо, — отозвался Джей, зачесывая назад свои черные волосы. — Думаю, в компании с девчонками у меня получится еще лучше.
— Ты имеешь в виду Эйприл?
— А она уже здесь? — Еще одна улыбка до ушей.
— Пока не видел, — ответил Билли.
— Надеюсь, она придет на пробу сегодня, — кивнул Джей.
— Не волнуйся. Ведь это Эйприл придумала позвать нас сюда.
— Привет, Билли!
Обернувшись, тот увидел рядом Кайли. Она глядела на него и улыбалась.
— Кажется, я немного опоздала.
— Да все только началось. И будет продолжаться два часа.
— А какую ты выучил роль? — Кайли подошла совсем близко, и парень почувствовал аромат ее духов.
— Совсем небольшую. Посыльного. У него всего пять реплик.
— А я хочу получить роль леди-вампира, — гордо объявила Кайли. — Думаю, мне дадут ее. У меня выходит очень естественно.
— А Эйприл с тобой? — нетерпеливо спросил Джей.
— Сегодня я с ней не встречалась, — покачала головой девушка.
— Может, она осталась дома? — предположил Джей.
— Вы не меня дожидаетесь? — раздался голос.
Билли вздрогнул и повернулся. Прямо у них за спиной стояли Эйприл и Ирен. «Я даже не слышал, как они подошли», — подумал парень.
— Ага, — ухмыльнулся Джей. — А я уж решил, что ты передумала, — обратился он к Эйприл.
— Ничего подобного, — ответила она. — Пойдем, сядем. — И потянула Джея к зрительским местам.
Ирен поспешила плюхнуться рядом с Натом.
— Они прямо как мы с тобой, — сказала Кайли, обращаясь к Билли, закинула назад свои длинные волосы и широко улыбнулась.
— Похоже, — ответил парень. Он не знал точно, хочется ли ему быть с нею рядом. Девушка казалась слишком импульсивной. Но это было не так уж и плохо. Сейчас ее полностью поглотило прослушивание, и она без умолку комментировала выступления ребят.
— Теперь посмотрим роль Натали, — объявила наконец мисс Ааронсон, сверяясь со своими записями. — Ну, кто первый? Ага, Кайли. Ты здесь, Кайли?
— Да, — ответила девушка, выступая вперед.
— А фамилия у тебя есть? — осведомилась мисс Ааронсон.
— Да, только я ею никогда не пользуюсь.
Мисс Ааронсон пожала плечами, пытаясь придумать, как же ей записать конкурсантку.
— Ладно, Кайли Бесфамильная, приступай.
Кайли вышла на середину сцены и улыбнулась, довольная собой. «Надо же, — подумал Билли. — Ей действительно нравиться быть в центре внимания».
— Жизнь вампира так трудна, — начала Кайли. — Нет грани, чрез которую мы не могли бы переступить. — Дальше шел монолог о том, как ей хочется человеческой крови.
— Замечательно, — сказал девичий голос за спиной у Билли. — Но она чуточку переигрывает.
Парень не смог сдержать смеха.
— Только при ней этого не говори. — Обернувшись, он увидел симпатичную брюнетку, стоявшую неподалеку.
Она улыбнулась ему.
— Да нет, что ты, — сказала девушка. — Просто я сама волнуюсь. У меня та же самая роль.
— Мэй-Линн Уэлш! Твой выход! — вызвала мисс Ааронсон.
— Пожелай мне удачи, — шепнула брюнетка и быстро побежала на сцену.
«Ух ты, какая хорошенькая», — подумал Билли.
Когда она начала декламировать, в зале повисла тишина. Мэй-Линн двигалась по сцене абсолютно уверенно. Морщила нос, задирала голову, улыбалась, грустила. Все просто засмотрелись на нее. «Она точно станет звездой этой постановки», — понял Билли.
Мэй-Линн закончила свою роль и поклонилась, когда зрители начали аплодировать. Затем спустилась со сцены и направилась к Билли.
— Ты была великолепна, — только и смог сказать парень.
— Вправду думаешь, что я сыграла нормально? — спросила девушка. — Я очень хочу получить эту роль, она потрясающая.
Билли всмотрелся в ее блестящие карие глаза. Их взгляд был мягким и каким-то старомодным. Парень почувствовал, как заколотилось сердце.
— Ты занят после пробы? — спросила Мэй-Линн.
— Не совсем, — ответил Билли.
— Хочешь, пойдем выпьем колы или еще чего-нибудь?
— Ага, давай.
— Я пришла с двумя подружками, — сказала девушка. — Сбегаю их предупредить.
И исчезла в глубине сцены, за занавесом.
«Лето, кажется, будет совсем невероятным», — подумал Билли. Окинув взглядом зал, он увидел, что Джей и Эйприл куда-то улизнули.
— Через пару минут мисс Ааронсон объявит результаты, — сказала Кайли, садясь рядом.
— Думаешь, ты прошла? — спросил Билли.
— А почему же нет? Разве кто-то играл лучше меня? — Ее лицо помрачнело, зеленые глаза сузились.
— Да нет, — ответил Билли, слегка удивленный такой реакцией. — Я только хотел узнать, что думаешь ты.
— Я получу роль, — заверила Кайли. — Без труда.
— Что ж, поздравляю. Ты была по-настоящему великолепной. — А сам подумал: «Интересно, окажется ли она права?»
— Хочешь, прогуляемся по городу и посмотрим, что там творится? — спросила девушка, ослепительно улыбаясь.
— Не могу.
— Почему это? — удивилась Кайли.
Их глаза встретились. Она как будто старалась захватить его, перенести в какое-то другое место. Странное, нереальное место. Парню показалось, что он куда-то проваливается, и ему понадобились все силы, чтобы отвести взгляд.
Кайли выглядела удивленной и растерянной.
— Почему ты не хочешь пройтись со мной?
— Ну... Я уже пообещал Мэй-Линн угостить ее колой.
Лицо Кайли выразило разочарование.
— Извини, — протянула девушка, удивляясь, как это она села в галошу, отвернулась и вперилась в сцену.
— Прошу внимания, — крикнула мисс Ааронсон. — Сейчас я назову имена тех, кто прошел отбор. Хочу сказать, что каждый из вас потрудился на славу. Но на всех ролей не хватит...
Нат, Джей и Билли получили роли. Эйприл, Кайли и Ирен — тоже. Билли совсем не удивился, что главная роль досталась Мэй-Линн. Но Кайли просто остолбенела.
— Эй, нас с тобой приняли! — воскликнула Мэй-Линн.
Она подскочила к Билли, так и светясь от счастья.
— Тебе просто не было равных, — ответил парень.
— Ты и вправду так думаешь? — спросила Мэй-Линн робко.
— Да не скромничай. Ты играла потрясающе.
Девушка наградила его ослепительной улыбкой.
— Ну что, приглашаешь на колу? — спросила она.
— Пошли.
Он распахнул дверь, пропуская Мэй-Линн вперед. Когда они выходили наружу, раздался странный шипящий звук у них за спиной. Неужели змея?
— Берегись! — крикнул парень.

Бух! Бух! Бух!
Билли смотрел с башни огромного замка. Кругом было грязно, пусто и сыро. Стены, сложенные из серого камня, покрылись разводами плесени.
Бух! Бух! Бух! Шум доносился откуда-то сверху. У него над головой кто-то был!
«Никто меня не остановит, — подумал Билли. — Никто не скроется от моей мести». Достав из сумки осиновый кол, он начал подниматься по каменным ступеням, ведущим на следующий этаж.
Достигнув площадки, парень остановился. Путь преградили железные ворота. Билли навалился на них, но они оказались запертыми. Тут он заметил в тени маленькую дверцу. Трухлявые, искрошившиеся доски, перехваченные ржавыми металлическими пластинами. Со страшным скрипом дверь поддалась.
В комнате было темно и сыро. Где-то вдалеке капала вода. Билли довольно улыбнулся.
Именно в таком месте должны спать вампиры. Он шагнул в дверной проем и тут же остановился. Возле стены выстроились четыре гроба. Билли осторожно дотронулся до крышки крайнего из них. «Будь начеку, — сказал он себе. — Можно всего ожидать».
Парень медленно откинул крышку гроба. Внутри лежал вампир. Юноша приятной наружности, черноволосый, с квадратным лицом. Билли занес осиновый кол. «Молотка нет. Что же делать без молотка?»
Бум! Бум! Бум! Снова шум. В замке есть еще кто-то. Вампир пробудился, открыл глаза и потянулся к Билли.
Парень внезапно проснулся, весь в холодном поту. Бах! Бах! Бах! Тяжело дыша, оглядел свою маленькую спальню. Кто-то колотил в дверь. Билли потряс головой, прогоняя остатки ночного кошмара. Да, кто-то колотил во входную дверь дачи. Поспешно одевшись, он пошел открывать.
На пороге стояли двое полицейских.
— Как тебя зовут? — спросил один из них.
— Билли.
— Полное имя?
— Билли Ноутон.
— Встречался ли ты сегодня ночью с Мэй-Линн Уэлш?
— Да, — ответил Билли, протирая заспанные глаза. — А в чем дело? Что случилось?
— Когда вы с ней расстались?
— Ну... Думаю, около половины двенадцатого.
— Твои родители дома?
— Н-нет, — протянул Билли. — Они приедут сюда только в конце недели.
Полицейские пристально смотрели на него. Один из них был высокий и плотный, ходячая гора мускулов. Другим офицером оказалась женщина весьма строгого вида. Лица у обоих выли серьезными.
— С Мэй-Линн что-нибудь случилось? — забеспокоился Билли.
— Она пропала, — ответил здоровяк.
— Где ты видел ее в последний раз? — спросила его напарница.
— Ну, на берегу.
— А где именно на берегу?
— Совсем близко от города. Недалеко от летнего театра.
— Покажешь это место? — спросил высокий полисмен.
Билли кивнул.
— Тогда собирайся и пойдем.
Билли сел на заднее сидение патрульной машины. Он смотрел в окошко на проплывающие мимо пустынные улицы городка. Из рации доносились какие-то голоса, но слова было трудно разобрать.
«Мэй-Линн, — думал парень. — Что же с ней случилось?» Он вспомнил ее блестящие черные волосы, яркую улыбку. Где же она?
— Сбавьте скорость, — попросил Билли, едва они достигли границы города. — Уже совсем близко.
Парень выскочил из машины. Он сбежал по склону дюны, скользя подошвами на влажном песке. Полицейские держались рядом, лучи их мощных фонариков чертили на берегу желтые круги.
Билли оглядел пляж во всех направлениях.
— Кажется, мы гуляли здесь.
Океанский бриз задувал его волосы назад. Парень чувствовал запах моря — смесь соленого воздуха и прелых водорослей. «Мэй-Линн, — думал он, — куда же ты делась?»
Двое полицейских тоже оглядывались кругом, шаря по песку лучами фонарей. Билли двинулся вперед, внимательно осматриваясь. Но среди теней прятались лишь другие тени. «Опасно, — подумал парень. — Ночью на пляже опасно».
Неожиданно перед ними вырос какой-то темный холмик. Куча песка? Билли направился туда. Лучи фонариков светили ему через плечо.
— Я что-то нашел! — крикнул он полицейским и услышал их быстрые шаги.
Билли наклонился к холмику и подхватил пригоршню песка. Холодные и влажные песчинки заструились между пальцев. В руках остался какой-то предмет, тяжелый и гладкий. Что-то квадратное. Кожаный кошелек. Кошелек?
— Что ты там нашел? — спросил полисмен, направляя на него луч.
— Может, это вещь Мэй-Линн? — предположил Билли.
Он принялся разгребать кучу песка, работая обеими руками, как сумасшедший. И замер, когда ладонь наткнулась на что-то холодное. Холодное и мягкое. Билли наклонился, чтобы рассмотреть получше.
— Нет!
Он резко отпрянул. Почувствовал, как сдавило желудок. И началась рвота.