1

    В тот день, когда я узнал, что такое летать, меня очень беспокоил Вилсон Шламм.
    Он постоянно ставит меня в затруднительное положение. У меня всегда проблемы с этим парнем.
    И знаете почему?
    Он думает, что он лучше меня, а я знаю, что это не так.
    Меня зовут Джек Джонсон. И я совсем не люблю состязаться. Правда, Мне не нравится соревноваться.
    Я всегда папе подыгрываю в шахматы. Просто потому, что победа значит для него очень много. Я даже уступаю моей собаке Морти в наших боях на кухонном полу.
    Но Вилсон никогда не дает мне фору. Он постоянно доказывает, что он лучший во всем и везде.
    Если я жую жевательную резинку, он пытается надуть пузырь больше моего. Когда мой пузырь вдвое больше, Вилсон утверждает, что его пузырь круглее!
    Если мой пузырь больше и круглее, он тыкает в него пальцем, пузырь лопается и размазывается мне по лицу.
    Этот парень — проблема. Самая настоящая проблема.
    Особенно когда поблизости появляется Мия Монтез.
    Мия — самая умная девочка во всей средней школе Малибу. Спросите кого угодно. Об этом знают все.
    У нее большие зеленые глаза и симпатичный маленький носик. Мне кажется, ее нос — это первое, что я заметил в Мии. Я восхищаюсь этим носом. Пожалуй, потому, что мой нос гораздо больше.
    Еще у Мии красивые волосы. Короткие, прямые, черные. Блестящие и шелковистые. Мои волосы такие же темные, как у Мии, но вьющиеся, даже слишком.
    Знаете, что Мия обожает? Сердечки. И это понятно, ведь она родилась в День святого Валентина.
    Она каждый день носит кулон-сердечко. И браслет с огромным количеством серебряных и золотых брелков-сердечек.
    На правой руке у нее рубиновое кольцо в форме сердечка и еще пара сережек в ушах. Она так очаровательна во всех этих сердечках.
    Однако, когда Мия рядом, Вилсон становится просто невыносим! Он выставляется перед ней, пытаясь доказать свое превосходство.
    Вилсон любит соревноваться, к тому же ему нравится побеждать.
    Что же мне остается делать? Я вынужден показывать Вилсону, что он не прав. Мне приходится доказывать, что я такой же хороший, как он. Не хочу, чтобы Мия думала, будто я неудачник.

* * *

    — Джек, можно, я возьму твой ластик?
    Мой друг Этан Полк стучит меня по плечу.
    Этан в школе сидит позади меня уже три года. У него никогда нет ластика. Он всегда их теряет.
    — Конечно. — Я поворачиваюсь и передаю ему новый ластик, купленный вчера, поскольку старый он потерял позавчера.
    Кстати, я редко пользуюсь ластиком. Особенно когда рисую супергероев.
    Я обожаю рисовать супергероев. У меня это очень хорошо получается, поэтому мне и не нужен ластик.
    — Ух ты, это что-то жуткое! — Этан, перегнувшись через мое плечо, смотрит на мой набросок Невероятного Лазерного Человека.
    Невероятный Лазерный Человек — мой новейший супергерой. Я рисую супергероев каждый день. Утром перед школой, на переменах, вечером, когда закончу домашнюю работу. А когда ложусь спать, они снятся мне.
    Однажды я стану художником комиксов. Дома у меня есть альбом с рисунками всех моих супергероев. Бесстрашный Сокол. Человек-тень. Богомол в маске. Однажды они станут знаменитыми. Я знаю это.
    Я рассматривал набросок Невероятного Лазерного Человека. На нем был крутейший суперкостюм для прыжков. Сквозь легкую ткань выступали его огромные мускулы.
    Полосы мощных ярких молний пересекались на его массивном торсе и зигзагом спускались по мускулистым ногам.
    Я пририсовал ему волшебные темные очки, чтобы скрыть его глаза, — теперь никто не обнаружит его настоящую личность. Даже я пока не знаю его.
    Сначала я рисую персонаж, а потом придумываю историю.
    Невероятный Лазерный Человек поднял сильные руки высоко в небо. Я начал рисовать лазерные лучи, молнией вылетающие из его пальцев. Как только я закончил, прозвенел звонок.
    Я вскочил с места. Не мог дождаться, чтобы показать Невероятного Лазерного Человека Мии. Он должен был ей понравиться!
    — Эй, Мия! Хочешь посмотреть на моего...
    — С дороги, Джеки! — Я повернулся и увидел Вилсона, тоже с рисунком в руке. Он сильно толкнул меня сзади.
    Я упал на парту Мии. А мой рисунок приземлился на пол.
    — Спасибо, Вилсон! — Мия взяла рисунок Вилсона и одарила его ослепительной улыбкой. — Ты только посмотри, Джек. Посмотри, что нарисовал Вилсон!
    Я мельком глянул через плечо Мии. Вилсон нарисовал целую команду супергероев. Пять супергероев в цвете.
    Искрящимися буквами на верху листа было выведено: ЗАЩИТНИКИ МИИ.
    Эх…
    — Посмотри, что изобразил Джеки! — завопил Вилсон. Он подобрал мой рисунок с пола.
    — Вилсон, не называй меня Джеки! — заявил я. — Я говорил тебе уже миллион раз, что ненавижу, когда меня так называют.
    — Прости, я забыл, — ухмыльнулся Вилсон, — я больше не буду, Джеки!
    Я бросил на Вилсона свирепый взгляд.
    — Отдай мне рисунок, — прошипел я. И почти достал до него, но Вилсон оказался быстрее меня. Он стал трясти рисунком перед лицом Мии.
    — Это Невероятный Ленивый Человек! — кричал он.
    Мия захихикала над его глупой шуткой.
    Мне хотелось провалиться сквозь землю.
    — Это очень впечатляет, Джек, — сказала Мия, передавая мне рисунок.
    Они с Вилсоном надели свои рюкзаки и пошли к выходу.
    Хорошо. Итак, рисунок Вилсона понравился Мии больше.
    «Подумаешь, большое дело!» — сказал я себе и убрал рисунок в рюкзак.
    Только дождись, пока мы выйдем на улицу.
    Посмотрим, что скажет Мия, когда увидит мой новый гоночный велосипед «Серебряная молния» с двадцатью одной скоростью.
    Ей обязательно понравится.
    Я выбежал на улицу как раз в тот момент, когда Мия рассматривала мой новый велосипед, обходя его вокруг.
    — Круто! — сказала она, пытаясь поймать свое отражение на руле. — Может, я попрошу у мамы и папы такой же на день рождения.
    Я знал, что она будет потрясена.
    — Ты не захочешь это на день рождения, — захихикал Вилсон. — Ты захочешь это!
    Вилсон показал на свой новый велосипед. На новый сверхмощный тяжелый велосипед.
    — Ух ты! — воскликнула Мия. — Вот это да!
    Мой живот скрутило в узел.
    — Мне не нравятся эти хрупкие гоночные велосипеды, — изрек Вилсон, пренебрежительно кладя руку на мой велосипед. — Слишком легкие. Я люблю НАСТОЯЩИЕ велосипеды.
    Я просто кипел. Мне хотелось поездить по голове Вилсона его большим велосипедом.
    Мой новый велосипед был устрашающим. И вовсе не хрупким.
    Почему все в моей жизни должно было непременно становиться одним большим соревнованием? И почему Вилсон всегда выигрывает?
    Меньше всего я мог предполагать, что, когда мы втроем поехали домой, соревнование только началось.

2

    — Я победил! — завопил Вилсон, спрыгивая с велосипеда. Он прислонил велосипед к дереву напротив моего дома и выбросил кулаки вверх. — «Серебряная улитка» приходит второй! — объявил он, когда я, весь взмокший, подъехал к дереву.
    — Отличная гонка, мальчики! — сказала Мия, поравнявшись с нами.
    Я хотел поехать из школы рядом с Мией, но Вилсон затеял гонку, и Мия сказала, что это блестящая идея.
    Холмистая местность Малибу очень опасна для гонок. Дорога кружится и петляет. Мне нравится забираться на холмы на велосипеде, а потом гнать вниз. И у меня классно получается преодолевать некоторые опасные виражи и повороты.
    Я сжал руль велосипеда.
    Я был уверен в успехе.
    У меня была двадцать одна скорость.
    Мы гнали.
    Вилсон победил.
    Я прислонил свой велосипед рядом с велосипедом Вилсона, пытаясь отдышаться. Морти, мой рыжий коккер-спаниель, уже несся с заднего двора приветствовать нас.
    — Эй, Морти!
    Сердечки на браслете Мии тихонько позвякивали, когда она гладила Морти по шее. Морти любит Мию так же, как и я. Его хвост завилял как сумасшедший. Морти подпрыгнул, пытаясь лизнуть ее в лицо, и набросился на меня.
    — Ой, сюда бежит собака Вилсона! — Мия показала на дом Вилсона через улицу. Огромный лабрадор Вилсона несся к нам на полной скорости.
    — Тише, тише, парень! — засмеялся Вилсон, останавливая прыгающую на него собаку. Она была почти выше Вилсона. — Терминатор вдвое больше Морти! — сказал Вилсон Мии.
    — А Морти умнее, — похвалился я. — Мы научили Морти относить свою миску после еды в мойку.
    — Это очень умно, — согласилась Мия.
    Ты называешь это умным? — хихикнул Вилсон. — Наш Терминатор отвечает по телефону, когда никого нет дома.
    — Это намного труднее, — сказала Мия. — Это действительно очень, очень умно.
    — Не так уж это и умно, — начал спорить я. — Морти может раскачаться на...
    — О, не-е-ет!
    Все мы услышали крик.
    Миссис Грин, моя соседка, истошно кричала, высунув голову из-за двери. Она в ужасе уставилась на дерево перед домом Вилсона.
    Там была Олив — новый котенок миссис Грин — на краю ветки высокого дерева. Ее хвост стоял дыбом, а маленькое тельце дрожало. До нас доносилось слабое мяуканье.
    — О, бедненькая Олив! — закричала Мия. — Она сейчас упадет! Кто-нибудь, спасите ее!
    — Я сейчас! — воскликнули мы с Вилсоном одновременно.
    Ну уж нет, Вилсон, только не ты! На этот раз тебе не победить!
    С огромной скоростью я пересек улицу. Мой соперник преодолевал тротуар, когда я первым подбежал к дереву.
    — Поддержи меня! — приказал я Вилсону.

— Сюда, Джек! — кричали они. — Кидай сюда!
    Это было круто!
    Потом пришел Вилсон.
    — Эй, все! Смотрите сюда! — Он поймал два шарика в полете и стал перекручивать их так быстро, что руки его казались одним большим пятном. — Па-бам! — Он держал свое создание над головой, чтобы всем было видно.
    Это была фигура человека — с огромными ушами, толстыми ногами и животом. Он был очень похож на нашего учителя, мистера Гроссмана.
    — Эй, это же Гроссман! — закричал один из детей.
    Все засмеялись.
    Это что-то, Вилсон! — воскликнула подруга Мии Кара.
    Ну разве он не заводила? — сказала мне Мия. — Он может делать все.
    Да, — сказал я, тихонько отходя в угол комнаты. — Он настоящий заводила.
    Сделай что-нибудь еще! — захлопала в ладоши Мия.
    Вилсон выхватил несколько шаров и сотворил кабанчика.
    И крошечного слона на четырех ногах.
    И необычайно огромную курицу.
    Все просто с ума сошли от этой курицы.
    И я был почти рад, когда Мия объявила, что пора играть в «Твистер». Почти.
    Я ненавижу «Твистер». Я говорил вам: я ненавижу все игры на вечеринках.
    Все ушли с середины комнаты, чтобы Мия могла объявить начало игры.
    Я отступил как можно дальше в угол. Тихонечко сел на пол. Я сделал это медленно, чтобы никто не мог заметить меня.
    — Джеки! — Вилсон шлепнулся на игральный мат и все-таки пристал ко мне. — Пора посмотреть, сможешь ли ты побить чемпиона!
    Вилсон великолепно играет в «Твистер». Естественно.
    Вилсон, что-то мне не хочется играть, — попытался я ослабить его натиск. — Я могу крутить волчок, а играть может кто-нибудь другой.
    Только не это, Джек. — Губы Вилсона расплылись в самой противной из всех его гримас.
    Я знал, что гримаса означает проблему. Он засунул пальцы в рот и издал пронзительный свист. Терминатор примчался в комнату.
    — Давай, парень, крути! — приказал Вилсон собаке.
    Терминатор подбежал к волчку на полу. Он ударил по нему носом — и тот закрутился. Все рассмеялись.
    — Ага, вы еще дайте ему посмотреть, что там получилось. Может, он вам расскажет! — прошептал я тихо.
    Мия услышала меня.
    — Возможно, Вилсон научит его на следующей неделе и этому! — засмеялась она.
    — Правая рука на красное, — крикнул кто-то.
    Все бросились к мату.
    Вилсон достиг его первым. Естественно.
    Терминатор крутанул волчок.
    — Левая нога на синее, — объявила Мия следующее движение.
    Всего два движения, а мы были уже запутаны друг в друге. Положение Вилсона было самым безопасным. Он быстро реагировал и занимал самые удобные поля.
    Я не такой проворный.
    Мне пришлось вытянуть левую ногу назад — над головой Рея, чтобы достать голубое поле.
    Я почувствовал острую боль в боку.
    «Пожалуйста, не дай мне упасть, — молился я. — Не хочу быть первым упавшим. Если я упаду, Вилсон мне этого никогда не забудет».
    Мои ладони начали потеть.
    У троих ребят ноги оказались над моей правой рукой. Я почувствовал, как моя рука заскользила прочь с красного поля.
    Мой локоть начал оседать.
    Я попытался выпрямить его, но не смог. Он медленно осел еще чуть-чуть вниз.
    Вилсон повернул шею, чтобы увидеть меня.
    Локоть Джека коснулся! — завопил он.
    Да нет же. — Этан встал на мою защиту. — Крути, Терминатор!
    Терминатор крутанул. Правая нога на желтое. Желтое. Желтое. Я лихорадочно стал искать желтое поле и заметил одно.
    Я поднял ногу вверх и над спиной Рея. И тут я услышал: тр-р-р-р-р.
    Мои шорты расползлись по шву. Я похолодел.
    — Супермен наносит удар снизу! Здорово! — закричал Вилсон.
    Все засмеялись.
    Я взглянул на Мию. Она запрокинула голову и хохотала как сумасшедшая.
    Я покраснел.
    Я выпрыгнул с игрального мата и бросился вон из комнаты.
    — Подожди, Джек! Не уходи! — Мия побежала за мной.
    Никакие силы не заставят меня остаться. Нет пути назад. Я чувствовал себя совершенно униженным. Мия догнала меня и загородила дверь.
    — Пожалуйста! Пожалуйста, останься! — попросила она мягко.
    Мог ли я отказать?
    Конечно, нет.
    Миссис Монтез дала мне шорты брата Мии, и я вернулся в комнату.
    Все сидели за длинным столом и ели хот-доги. Свободным оставалось одно место, рядом с Вилсоном, туда я и сел.
    Я поднял свой хот-дог. Открыл рот, чтобы откусить кусочек.
    — Эй, подожди минутку! — Вилсон отвел руку от моего рта. — И ты называешь это хот-дог?
    Он поднес свой хот-дог к моему. Его хот-дог был размером со ступню. В два раза больше, чем мой, обычный.
    Он повернул голову и завыл от восторга. Потом откусил от своего хот-дога дважды.
    И улыбнулся мне своим «ужасным оскалом Вилсона».
    Он приводил меня в бешенство.
    Большая капля горчицы осталась в уголке его рта. Мне захотелось размазать эту каплю по его лицу.
    «Следует ли мне сделать это? — спрашивал я себя. — Устроить ли мне ему горчичную ванну?»
    Прежде чем я успел сделать движение, Мия объявила, что пора открывать подарки. Вилсон подпрыгнул и отправился в гостиную, где все подарки лежали вместе небольшой горкой. Все последовали за ним.
    Первым Мия открыла подарок Кары — заколки для волос с красными сердечками. Потом подарок Этана и Рея — мозаику с рисунком бабочки из более чем тысячи кусочков.
    Затем Мия взяла мой подарок.
    Я затаил дыхание.
    Она осторожно развязала красную ленточку. Потом сорвала обертку и взглянула на содержимое.
    — О-о! Джек! — воскликнула она. — Как ты узнал, что мне нужно именно это? — Она подняла мой подарок вверх, чтобы всем было видно. — Это новый диск моей любимой группы «Пурпурная роза».
    Я знал, что ей понравится.
    — Спасибо, Джек! — Она положила подарок на столик. И взяла следующий. Конверт — всего лишь конверт. Без подарка.
    — Это мой! — прошептал Вилсон, повернувшись ко мне.
    Не могу поверить, что Вилсон принес открытку, думал я, наблюдая, как она вскрывает конверт. Всего лишь открытка на ее дет рождения. Что это за подарок?
    Мия на мгновение уставилась на содержимое конверта. Потом завизжала:
    — Bay! Bay! Bay!
    Она подняла подарок Вилсона. Два билета. Два билета на концерт «Пурпурной розы» в Голливуд-Боул на следующий месяц. Места в первых рядах.
    — Bay! — воскликнула она снова. — Это потрясающе!
    Вилсон показал мне свой «ужасный оскал Вилсона».
    Я не мог это больше выносить. Я вскочил и бросился вон из этого дома.

5

    Я бежал вниз от дома Мии так быстро, как только мог.
    Вниз по темной дороге. Одиночный уличный фонарь бросал слабый свет на дома. Деревья и кусты возникали на моем пути, будто пытаясь достать меня.
    Я не знал, куда я направлялся. Да и мне было наплевать. Я только хотел оказаться подальше от этой вечеринки.
    — Джек, стой! Вернись! — услышал я голос Мии.
    Я оглянулся и увидел, как Мия бежит за мной. А за ней спешат Рей, Этан и Кара.
    Я не замедлил бег. Я побежал вниз по крутой дороге холма. Мимо своего дома, не останавливаясь.
    — Джек, вернись! — кричала Мия.
    Я оглянулся через плечо снова. Они не отставали.
    Я побежал быстрее. Мимо затемненных домов, что были позади холма, скрытых среди деревьев.
    Я прибавил скорости, когда дорога начала искривляться. Практически летел вниз. Пальцы на ногах упирались в носы кроссовок. Я не смог бы остановиться теперь, даже при желании.
    Я бежал, пока дорога не спустилась к подножию холма, где изгородь тянулась на мили, отделяя пляж от дороги.
    Я пересек дорогу и перелез через изгородь.
    — Джек! Джек! — Голоса моих друзей доносились сверху, с холма, перекрывая грохот океана.
    Я внимательно оглядел полосу пляжа, рассматривая дом за домом. Дома были расположены на самых высоких местах пляжа, ступеньки от них вели к песочному берегу. Свет из домов падал на песок, делая пляж светлым и серебристым.

Но даже в слабом свете свечи я мог видеть темные тела, горящие красным светом крошечные глазки и открытые челюсти.
    Крысы!
    Дюжины крыс приближались ко мне.
    Я отступил назад.
    Мои глаза расширялись от ужаса, пока они надвигались на меня.
    Острые когти царапали пол. Тонкие хвосты шлепали по грязным лужам. Они медленно приближались.
    Серое море крыс.
    Я застыл в ужасе. Протянув вперед свой неяркий огонь, я попытался остановить их.
    Крысы щелкали челюстями. Они начали свистеть. Мерзкий свист эхом отдавался от влажных стен маленькой комнаты.
    Дюжины маленьких, горящих красным огнем глаз уставились на меня.
    Свист стал громче. Еще громче. Челюсти клацали. Хвосты дергались туда-сюда. Отвратительные создания полезли друг на друга, стремясь достать меня.
    И вдруг огромная толстая крыса выпрыгнула вперед, оказавшись перед всей стаей. Она пристально смотрела на меня, сверкая красными глазками. В темноте поблескивали острые когти.
    Я попытался отойти назад. Но уперся в стену.
    Бежать некуда.
    Крыса издала душераздирающий вопль. Она оттолкнулась задними лапами — и прыгнула вперед.

7

    — Не-е-е-ет! — заорал я и попытался вырваться оттуда.
    Крыса когтями вцепилась в брюки.
    Она продержалась несколько секунд, клацая зубами, и сползла на пол с противным хлюпаньем.
    Другая крыса ринулась в атаку.
    Я резко взмахнул ногой и ударил ее. Крыса отлетела к противоположной стене.
    Красные глазки зло сверлили меня. Свист перерос в пронзительную сирену.
    Я стал отбиваться от крыс старой книгой. Надо срочно искать выход. Я поднял высоко свечку, слабо осветив комнату в поисках выхода.
    Есть! В конце комнаты узкая лестница.
    Я побежал к ней прямо по крысам, наступая на них и отдавливая тонкие хвосты.
    Когти царапали мою голую ногу, пока я бежал. Две крысы прицепились к кроссовкам, когда я забирался на лестницу.
    Я скинул их и услышал, как тела шлепнулись на мокрый пол.
    По пути наверх меня шатало. Я навалился на дверь и выбежал на свежий воздух. Я задыхался. Мое сердце готово было выпрыгнуть. Я глубоко вдохнул соленый океанский воздух.
    Всю дорогу до дома я бежал. Я не останавливался, пока не достиг нашего домика. Тяжело дыша, я остановился на лужайке перед домом.
    Я посмотрел в окно гостиной. Свет люстры пробивался сквозь прозрачные белые шторы. Внутри были мама и папа.
    Я уже был у входной двери, когда вдруг понял, что все еще сжимаю в руках книгу.
    О-ох! Я знал, что мама и папа расстроятся, если узнают, что я взял что-то чужое. Еще хуже было то, что они начнут задавать мне тысячу вопросов: где ты взял книгу? Что ты делал в этом заброшенном доме? Почему ты не был на вечеринке?
    Нельзя, чтобы они увидели ее, решил я.
    В промокших насквозь кроссовках я пошел вокруг дома на задний двор к гаражу.
    Я осторожно вошел внутрь. У нас самый захламленный гараж в городе. Мой папа любит собирать все, что плохо лежит. Мы больше не можем ставить машину внутрь. И даже дверь уже не закрывается.
    Я пробрался мимо раковины из стоматологического кабинета и через алюминиевые ступеньки от старого бассейна миссис Грин. Самым подходящим местом для тайника оказался старый матрас. Спрятав книгу внутри его, я вошел в дом.
    Джек, это ты? — спросила мама из кухни.
    Угу, — ответил я, быстренько взбегая вверх по лестнице, до того как она увидит меня. Мне не хотелось объясняться по поводу мокрых грязных шорт. Шорт, которые даже не были моими.
    Ну как вечеринка? — спросила мама.
    Нормально, — ответил я. — Я ушел чуть раньше.
    Мы вернемся к вечеру, Джек. — Папа встретил меня на передней лужайке. Это было следующим утром. Мама и папа собирались уехать на весь день.
    Папа потрепал меня по плечу:
    — Эта поездка будет удачной. Это будет ЗВЕЗДНЫЙ час. Я чувствую это.
    Папа всегда это говорит. Он агент по поиску талантов. Но у него еще не было ни одного стоящего контракта. Никаких знаменитостей. Только несколько актеров с маленькими ролями. Один играл кондуктора в поезде в каком-то телешоу. Каждую неделю у него была одна и та же роль. «Поезд отправляется» — вот такая реплика. «Поезд отправляется». Неделю за неделей.
    И он был самым известным папиным клиентом.
    Поэтому большую часть своего времени папа проводил в поисках ЗВЕЗДНОГО клиента. Клиента, который станет знаменитым и сделает папу богатым.
    Сегодня мама с папой отправлялись в Анахейм на прослушивание новой музыкальной группы.
    — Надеюсь, они не сумасшедшие, — сказал я папе. На прошлой неделе папа прослушивал настоящего психа. Он играл симфонию Бетховена, хлопая себя по голове. После двух нот он ударил себя слишком сильно, и папе пришлось доставить его в больницу.
    — Нет. Эта группа прислала мне кассету. — Папа мечтательно прикрыл глаза. — И они играют великолепно.
    Мама выбежала из дома и поспешила к машине.
    — Скорее, Тед, — позвала она папу. — Лучше не опаздывать. Я оставила обед в холодильнике для тебя, Джек. Увидимся позже!
    Морти и я смотрели, как мама и папа отъезжали от дома. Потом мы играли с летающей тарелкой, пока не зазвонил телефон.
    Это была Мия.
    Я... Мне очень жаль, что я испортил тебе вечеринку, — промямлил я.
    Нет проблем, — ответила она весело. — Ты вовсе не испортил мне вечеринку. Мы все вернулись в дом и прекрасно провели время.
    О! Хорошо. Так... что ты делаешь сегодня? — поинтересовался я. — Хочешь покататься на роликах?
    Мне нравится кататься на роликовых коньках. Я могу на огромной скорости проезжать крутые повороты на одной ноге. И я катаюсь быстрее всех среди соседей, включая Вилсона.
    — Конечно! Поэтому я и звоню! — воскликнула она. — Вилсон достал эти новые коньки с шариками вместо колесиков. Они намного быстрее обычных.
    — Ой! Я только что вспомнил. Я не могу идти кататься, — сказал я ей. — Мне нужно остаться дома и полить лужайки.
    Мия повесила трубку.
    Я подошел к окну в гостиной и стал наблюдать за домом Вилсона напротив. А вот и Вилсон вышел с его новыми дурацкими роликами.
    Несколько секунд спустя он уже мчался вниз, превращаясь в пятно на горизонте.
    Я понаблюдал за ним и вышел на улицу.
    — Давай, Морти, — я поднял летающую тарелку с травы, — лови!
    Я метнул тарелку.
    И она пролетела над его головой.
    Он не поймал ее.
    Отлично. И что теперь?
    — Эй, Морти, я знаю. Пойдем-ка найдем эту большую книгу, которую я принес вчера.
    Морти последовал за мной в гараж. Я запустил руку в разорванный матрас, вытащил книгу и отнес ее на кухню.
    С первых же страниц я непроизвольно присвистнул от удивления.
    — Морти, не могу поверить в это!

8

    — Ух ты, Морти! Я могу летать!
    Морти повернул свою меховую голову ко мне.
    — Я знаю, это звучит сверхъестественно, парень. Но об этом говорится прямо здесь! — Я указал на страницу, которую читал. — Люди могут летать!
    «Минутку. Может, я совсем сошел с ума? Люди не умеют летать».
    Морти запрыгнул на кухонную табуретку и уставился на книгу. На странице была нарисована маленькая девочка. С руками, вытянутыми в стороны, она летела по воздуху, ее длинные белокурые волосы развевались по ветру.
    Морти посмотрел на меня. Снова посмотрел на страницу. Потом спрыгнул с табуретки и выбежал из комнаты.
    — Вернись, Морти! Разве ты не хочешь научиться летать? — засмеялся я. — Морти — Первая и Единственная Летающая Собака!
    Я повернулся к книге и прочитал: «С тех пор как люди стали ходить по земле, они томились жаждою летать. Парить как ангелы. Планировать как летучие мыши. Скользить по небу как огромные хищные птицы.
    Все это мечты. Безнадежные мечты — до этого момента.
    Древний секрет полета человека очень прост.
    Вам нужно всего три вещи: осмелиться попытаться сделать это, представить, как вы летите, и подходящую чашку для смешивания микстуры».
    Ого! Я уставился на страницу. У меня были все эти вещи.
    «Может, мне стоит попробовать. Все равно я не могу придумать лучшего занятия на сегодня».
    Я стал читать дальше.
    На следующей странице обстоятельно объяснялось, что необходимо сделать, чтобы научиться летать.
    Там давалось несколько упражнений и рецепт микстуры, которую необходимо было съесть.
    «Учи Упражненья, Кушай Варенье» — вот что там было написано.
    В конце приводилось древнее заклинание.
    И это все. Вот он, секрет полета, прямо здесь.
    Да, точно. Я подмигнул сам себе.
    Я просмотрел лист составляющих компонентов, необходимых для микстуры. Основным ингредиентом были дрожжи, «потому что дрожжи растут».
    Х-м-м-м. Дрожжи действительно растут. Может быть, это сработает. Может, я и в самом деле смогу летать.
    Если сумею, это будет что-то потрясающее. Тогда я буду парить в небе, как мои супергерои.
    «Я смогу летать, — думал я мечтательно, направляясь к буфету за дрожжами. — Я сделаю что-то, что Вилсону не сделать и за миллион лет!»
    И это произведет впечатление на Мию.
    Я уже слышал ее «Bay! Bay! Bay!», пока я буду летать, оставив Вилсона внизу как какого-нибудь жука.
    Я сделаю это прямо сейчас! Я научусь летать!

Я снова схватил миску... и тут зазвонил телефон.
    — Мы уже едем домой, Джек. — Папа звонил из машины. Он казался расстроенным.
    Так быстро? — удивился я. — Что случилось?
    Музыканты из группы подрались. Они позвонили нам в машину и просили не беспокоиться по поводу поездки в Анахейм. Они разрывают контракт.
    О, пап. Я не знаю, что сказать.
    Не беспокойся, Джек! Я все еще чувствую себя счастливым. Не знаю почему, но это так. ЗВЕЗДНЫЙ час приближается. Я ощущаю это. Мы в начале большого пути. Будем дома через полчаса, — сказал он и отключился.
    «Уф! Лучше выкинуть весь этот бардак, пока они не вернулись», — сказал я себе.
    Я вернулся на кухню и застыл на пороге.
    — Морти, нет! Морти, что ты наделал!

11

    — Морти! Фу! — закричал я.
    Морти стоял на табуретке.
    Передние лапы лежали на столе.
    Голову он окунул в миску и поглощал это зеленое месиво.
    — Нет, Морти! Фу! — закричал я снова.
    Морти повернул голову.
    Он облизнул свой нос.
    Потом наклонился к миске за новой порцией.
    Я пронесся через комнату.
    И заглянул в чашку.
    — О, не-е-ет! — выдохнул я. Почти половины теста уже не было.
    — Морти, что ты сделал? — Я отвернул его голову от миски.
    Морти уставился на меня, в его глазах читалось изумление. Он навострил уши.
    Пес мягко высвободился и снова попытался съесть еще чуть-чуть.
    Я поднял его с табуретки.
    Решил отнести его в гостиную и... мои глаза расширились от удивления, когда он взлетел прямо из моих рук.
    Не веря своим глазам, я смотрел, как Морти плывет через комнату. Обратно на кухню.
    — Морти! Ты летишь! — закричал я.
    Сработало! Я не мог поверить! Мой кокер-спаниель ЛЕТЕЛ!
    Я последовал за ним в полном изумлении.
    Я шел за ним, пока он пролетал над кухонным столом.
    Открыв рот, наблюдал, как он вылетал в открытое окно.
    — Морти! — завопил я, резко возвращаясь к реальности. — Подожди!
    Морти громко залаял, когда начал подниматься выше в небо.
    Я выбежал на улицу и посмотрел наверх. Морти парил над домами. Поднимался все выше и выше.
    — Морти, нет! Морти! — кричал я. — Морти, вернись!
    Его лапы беспомощно болтались, а он уже пролетал над верхушками деревьев. Он стал лаять, повизгивая от ужаса.
    — Морти! Морти!
    Я смотрел, как он уплывал вверх, его тело уносило ветром, лапы болтались, будто он пытался зацепиться за что-нибудь.
    — О, нет! — запричитал я, растерянно глядя в небо.
    Нужно вернуть его обратно! Нужно спасти Морти! Но как?

12

    Я знал как.
    Я знал, как спасти мою собаку. И я знал, что у меня нет выбора.
    Я побежал в дом.
    Запустил руку в чашку. Зачерпнул побольше этого ужасного месива.
    Фу! Я не могу есть это! ЭТО СЛИШКОМ ПРОТИВНО!
    «Ты должен съесть это! — приказал я себе. — Ты должен спасти Морти! Есть только один путь!»
    Тесто булькало и пузырилось у меня на ладони.
    Тонкая струйка дыма поднялась с моих пальцев.
    — О-ох! — вздохнул я, запихивая целую горсть месива себе в рот.
    Едва не подавившись, я начал жевать
    На вкус это было что-то кислое и острое. Язык защипало.
    Я проглотил все это.
    И зачерпнул следующую порцию.
    Отправил в рот. Пережевал с трудом.
    Мои рот и язык распухли. Во рту был ужасный резкий привкус.
    Я проглотил еще. Надо убедиться, что я смогу лететь, как Морти.
    Я чувствовал пульсацию смеси, пока она опускалась вниз к животу.
    Жуя, я бросился обратно на улицу.
    И уставился в небо.
    Морти парил высоко над деревьями. Его лай доносился до земли.
    Я видел его широко расставленные лапы, уплывавшие все выше и выше.
    Отсюда он казался таким маленьким.
    Просто темное пятно на фоне неба.
    — Морти, я иду! — закричал я, сложив руки рупором вокруг рта. — Не волнуйся, парень! Я спасу тебя!
    Я вытянул руки вверх, в небо.
    — Я ПОЛЕЧУ! — закричал я. — ПОЛЕЧУ! Я оттолкнулся посильнее и подпрыгнул.
    Ничего не произошло.

13

    Скорость.
    Вот оно.
    Мне нужно развить скорость.
    Я обежал задний двор. Причем три раза.
    Быстрее и быстрее.
    Мои кроссовки скользили по траве. Я несся так быстро, как только мог.
    Пот струился по моему лицу.
    «Я готов. Я совершенно готов теперь», — подумал я, разрезая воздух.
    Я поднял руки над головой.
    Высоко подпрыгнул.
    И упал вниз.
    Ничего.
    — Не выходит! — расстроился я. — Почему я не могу...
    «Стоп! Упражнения! Тренирующие упражнения. Наверное, из-за этого!»
    Я вытянул руки прямо перед собой. И начал прыгать по двору на двух ногах, увеличивая скорость.
    ПРЫГ. ПРЫГ. ПРЫГ.
    ПРЫГ. ПРЫГ. ПРЫГ.
    Я скакал по двору, как сумасшедшая белка.
    «Вот оно. Я готов. Теперь точно!» — думал я, прыгая все быстрее.
    — Морти! Я иду!
    Продолжая прыгать, я согнул колени.
    Не останавливаясь, поднял руки высоко над головой.
    Потом одним мощным прыжком я оторвал себя от земли...
    И снова упал.
    - Что происходит? — Я пытался перевести дыхание. — Почему я не могу летать, как Морти?
    Морти!
    Я взглянул наверх. Морти был уже почти рядом с облаками, крошечная темная точечка. О-о-о-о, Морти! Назад! — закричал я, и противный вкус заполнил мой рот. Горький вкус теста.
    Я чувствовал его пульсацию у себя в животе. Как оно пенилось и булькало.
    Я даже слышал его там.
    Бульканье стало подниматься выше. К подбородку. К горлу. В рот.