— Джек, возвращайся! — позвала Мия. — Я снова хочу увидеть, как ты летаешь.
    «Ни за что, — подумал я. — Какой теперь смысл?»
    Я продолжал идти.
    — Пожалуйста, Джек! — закричала Мия. — Там, наверху, ты был таким... ты выглядел потрясающе. Пожалуйста, сделай это снова!
    Я остановился.
    «Может, мне стоит полетать ради Мии. Удивить ее парой-тройкой неожиданных воздушных маневров. Ладно, — решил я, — попробую еще только один раз, чтобы произвести на нее впечатление».
    Я глубоко вздохнул. Затем, вытянув руки перед собой, взлетел вверх. Вверх, к вершинам деревьев.
    — Джек, давай! Вперед, Джек! — скандировала Мия, посылая мне улыбки.
    Я сделал вираж в левую сторону и спланировал в большое пушистое облако. Когда я вынырнул с другой его стороны, Вилсон уже поджидал меня там.
    Мы полетели рядом. Делали мертвые петли, ныряли вниз и снова взмывали вверх. Повторяли движение за движением, как будто практиковались вместе уже тысячу раз.
    Потом Вилсон устремился вниз.
    Он подлетал под меня. Кружил вокруг меня и снова нырял вниз.
    — Ого-го! — услышал я его крик где-то недалеко. Я запутался и не знал, где Вилсон был в данный момент. И где окажется в следующий.
    Он кружил около меня словно сумасшедшая птица.
    — Вилсон! — громко крикнул я. — Я выхожу из игры.
    — Расслабься, Джеки! — захохотал он. Вдруг он возник прямо передо мной, перекрыв мне путь и закрыв обзор.
    — С дороги! — закричал я. — Я сейчас врежусь в тебя!
    Вилсон захохотал так громко, что мне показалось, будто реактивный самолет пролетает мимо. Вдруг он резко пошел на снижение. Теперь я мог видеть.
    Слишком поздно.
    Я с размаху врезался во флагшток.
    Я услышал нехороший смех Вилсона и упал на землю.
    — С удачной посадкой, Джеки! — крикнул он, легко приземляясь на траву перед Мией.
    Мия рассмеялась и захлопала в ладоши.
    — Ладно, мне пора идти! Я опаздываю на теннис. Хочешь со мной? — предложил Вилсон.
    — Я не играю в теннис, — ответил я, стиснув зубы.
    — О! Я думал, играешь, — с издевкой произнес он. — Этан и Рей сказали мне, что ты берешь уроки тенниса. Ну ладно, пора идти!
    Вилсон ушел.
    — Джек! Я тоже хочу летать! Пожалуйста, научи меня летать! — взмолилась Мия.
    — Я не знаю, Мия... — начал я. — Я хотел сохранить это в секрете. Чтобы никто не знал об этом. Кроме тебя и Вилсона. Если все мы будем летать над Малибу, кто-нибудь обнаружит это.
    Мне неприятно признавать это, но я не хотел, чтобы Мия научилась летать.
    — Джек! Ты должен показать мне, как это делается. Несправедливо, что вы с Вилсоном умеете летать, а я нет, — запричитала она. — Несправедливо!
    «Стоп! Минуту! — сказал я себе. — Может, мне как раз стоит научить Мию летать. Если именно я научу ее, она будет действительно потрясена. Это мой реальный шанс».
    — Хорошо, — согласился я. — Я научу тебя летать. Пойдем к моему дому. Надо достать книгу полетов.
    — Спасибо! Спасибо, Джек! — Мия так обрадовалась, что крепко обняла меня. Мы подошли к нашему гаражу.
    — Ой! Я не могу дождаться! — Мия подпрыгивала на месте от нетерпения.
    Я остановился перед дверью в гараж.
    — Чего ты ждешь, Джек? Открывай ее! — воскликнула она нетерпеливо.
    — Это невозможно. Она закрыта, — сказал я в замешательстве. — Гаражная дверь никогда не закрывается.
    — Так открой ее! — настаивала Мия. Я взялся за ручку.
    Распахнул дверь в гараж — и вскрикнул от неожиданности.

20

    Пусто!
    Все исчезло! Раковина из зубного кабинета. Ступеньки от бассейна миссис Грин. Старый матрас. Ничего не было
    Я в шоке уставился на пустой гараж.
    — О, не-ет! Папа вычистил весь гараж, — простонал я. — Мия, я не могу научить тебя летать. Книга пропала.
    — Ты читал книгу, Джек! Ты должен вспомнить, о чем там говорилось! — запротестовала Мия. — Я хочу ЛЕТАТЬ! Подумай! Ты можешь вспомнить?
    — Бесполезно, — сказал я. — Нужен особый ингредиент. Он был в конверте. Внутри, в книге. Он пропал.
    Мия, разозлившись, топнула ногой. Неожиданно лицо ее стало спокойным.
    — Все в порядке, Джек. Может, это и к лучшему. Эти полеты — вещь довольно опасная.
    — Так ты не злишься на меня? — спросил я.
    — Нет, — ответила она. — Это ведь не твоя вина. Знаешь, что я думаю, Джек?
    Я покачал головой. — Нет. Что?
    — Я думаю, тебе не следует больше летать. Или, может, лучше сказать об этом твоим родителям. Я имею в виду, это не нормально. У меня плохое предчувствие. Я пожал плечами.
    — Джек, я не шучу. Не думаю, что тебе нужно летать. Это рискованно.
    — Но я не хочу останавливаться, — запротестовал я. — Это так весело. Это нечто! Это что-то невозможное быть там, наверху. Да и кстати, что может случиться?
    Этим же вечером после ужина я поспешил в свою комнату, чтобы начать работу над новым супергероем.
    Я нарисовал контуры его фигуры и дал ему имя Капитан Стрела.
    Я передвинул кресло от стола к окну и некоторое время смотрел на улицу, потом вернулся к рисунку и нарисовал пурпурный колчан, накинутый на плечи Капитана Стрелы, в котором находились мощные ярко-красные стрелы.
    Я прервался. Снова выглянул на улицу. Не знаю почему, но сейчас рисование супергероев казалось мне невыносимо скучным.
    Я вышел из комнаты и решил найти папу, чтобы он поиграл со мной в баскетбол во дворе.
    Папа с мамой дремали на диване в гостиной.
    Я позвонил Этану и Рею узнать, не хотят ли они поиграть. Но они не могли. Им обоим нужно было делать домашнюю работу.
    Прокравшись на цыпочках через холл, я вышел из дома через заднюю дверь. Я стоял на лужайке и любовался звездами. Ночь была прекрасна. Тепло. На небе ни облачка.
    Идеальная ночь для полета над Малибу.
    Я оглянулся вокруг, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за мной. Потом тихонько взлетел.
    Над крышами. Над деревьями. Над пляжем.
    Я сделал глубокий вдох. Океанский воздух был таким свежим и сладким здесь, наверху.
    Легкий ветерок растрепал мои волосы.
    Так мирно. Так тихо.
    И свободно. Я полетел выше. Посмотрел вниз. Ничего вокруг, кроме сверкающих звезд.
    Я прибавил скорости. Ветер дул мне в лицо. Рубашка затрепетала на груди.
    Вокруг были только звезды. Океан слабо мерцал подо мной.
    Я взглянул вниз на холмы Малибу. Потом повернул по направлению к Лос-Анджелесу. Я летел над городом. Огни внизу светились на мили вперед.
    Я полетел быстрее. Свернул влево, затем вправо. Сделал петлю и круто взмыл вверх.
    Потрясающе!
    Необыкновенно!
    Я так счастлив! Я могу плыть! Парить! Или лениво дрейфовать в воздушных течениях!
    — Я могу ЛЕТА-АТЬ! — завопил я, выделывая пируэты в воздухе.
    Некоторое время я летел на спине, разглядывая звезды, пытаясь распознать созвездия. Потом перевернулся и полетел вниз — в абсолютную темноту.
    Не видно света. Нет уличных фонарей. Нет света от машинных фар.
    Нет домов. Нет никаких зданий.
    Полная темнота.
    Волна страха прокатилась по мне.
    «Как это случилось? Где город? Где я? Сколько же я уже летаю? — ужаснулся я. — И насколько далеко улетел?»
    Я не знал.
    Я устремился вниз в поисках хоть какого-нибудь источника света. Но все, что я увидел, это темнота. Кромешная тьма.
    Я развернулся и полетел, как надеялся, домой.
    Снизился. Ни одной знакомой вещи.
    Наконец я увидел тонкую полоску света. Шоссе! Но какое шоссе? Я не мог ответить!
    Сердце чуть не выскочило из груди. Холодные капли пота выступили на лбу.
    «Я заблудился, — осознал я, трясясь от холодного ужаса. — Я на мили и мили от дома. Я заблудился окончательно».

21

    Я приземлился в высокую траву на обочине шоссе.
    И пошел вперед, надеясь найти хоть что-нибудь, чтобы определить, где я нахожусь.
    Я шел и шел.
    Ночь была тихой, если не считать редких машин, проносившихся мимо, и доносившегося из густой травы загадочного треска и жужжания насекомых, от которых мурашки бежали по телу.
    Я всмотрелся в заросли. Там кто-то или что-то зашелестело.
    Сердце сразу забилось чаще.
    Я пошел быстрее.
    Машины и грузовики со свистом проносились мимо.

Но у него не получалось. Он не мог обогнать меня.
    Противоположный край стадиона быстро приближался. Нацелив глаза на финишную линию, я рванул изо всех сил.
    Мы пересекли линию одновременно. Я опустился на землю.
    — Ничья! — закричал я во все горло. — Ничья!
    Вилсон не победил!
    — Эй, Вилсон! Вилсон! — Я огляделся вокруг. Потом посмотрел наверх.
    Он был там, кружа над моей головой. — Второй круг! — крикнул он и был таков. Я взмыл в воздух. Слишком поздно.
    Вилсон финишировал на втором круге и выиграл соревнование.
    — Прекрасная гонка, Джеки! — Вилсон хлопнул меня по плечу. — Я знал, что могу рассчитывать на тебя! — Он громко захохотал.
    — Это несправедливо... — начал я.
    — Эй, что это с ними? — Он прервал меня, указывая на толпу детей.
    Абсолютная тишина.
    Нет смешков.
    Не слышно аплодисментов.
    Они глазели на нас в ошеломляющей тишине.
    Я повернулся к мистеру Гроссману. Его челюсть отвисла. Он уставился на нас. Без слов.
    Я медленно подошел к Этану и Рею, вглядываясь в их серьезные лица.
    — Ну, ребята. Что вы думаете?
    — Почему ты не сказал нам, что умеешь летать? — Лицо Рея исказила ужасная гримаса.
    — Я... я хотел сделать вам сюрприз, — ответил я.
    — Это нечто! Потрясающе! — закричал Этан. — Ты можешь научить нас?
    — Мне очень жаль, но нет, — извинился я. Я рассказал им всю историю о том, как нашел и потерял книгу, и мы вернулись к школе.
    — Наша баскетбольная команда теперь не будет знать поражений! — воскликнул Рей. — Можно забыть о ведении мяча по полу. Ты будешь первый игрок, который будет вести мяч в полете!
    Рей и Этан были действительно потрясены моим полетом.
    Но позже, когда шел в класс, я чувствовал на себе взгляды других ребят. Слышал шепот. Все говорили обо мне. Некоторые отпрянули, когда я подошел близко.
    Они боялись меня!
    В этот день по школе я ходил с опущенной вниз головой. Невозможно было сносить весь этот шепот и взгляды за спиной.
    — Джек! — Школьная медсестра вышла из своего кабинета и остановилась передо мной. — Кое-кто хочет познакомиться с тобой.
    Двое мужчин и две женщины молча стояли в кабинете медсестры. Один мужчина и одна женщина были одеты в деловые костюмы. Двое других — в одежду цвета хаки. Все они тепло улыбались мне.
    — Эти люди — ученые из университета, — начала объяснять медсестра. — Они слышали о твоем... ммм... особенном таланте. И они хотят осмотреть тебя и Вилсона.
    Я сделал шаг назад.
    Один из мужчин сделал шаг ко мне.
    — Если ты действительно умеешь летать, подумай, сколько пользы ты можешь принести нашему правительству, например, в качестве секретного оружия против наших врагов.
    Я сглотнул.
    Женщина в хаки протянула мне руку.
    — Пойдем с нами, Джек. — Она бросила беспокойный взгляд на других. — С тобой не случится ничего плохого.
    Остальные пялились на меня через свои очки. Они подобострастно закивали, соглашаясь с ней.
    — Мы только осмотрим тебя. Ты знаешь. Проведем несколько экспериментов. В нашей лаборатории.

24

    — НЕТ! Я не хочу быть подопытным кроликом. Я не хочу быть секретным оружием, — закричал я им.
    Вздрогнув от моих криков, ученые замешкались и отступили назад — и я пулей выскочил из комнаты.
    — Джек, вернись! — закричала медсестра мне вслед.
    Я ураганом несся по коридорам, сталкиваясь со всеми и сбивая с ног встречавшихся на пути.
    — Джек, мы не причиним тебе вреда! — услышал я за спиной голос одного из ученых.
    Опустив голову вниз, я пробивал себе путь сквозь забитые толпой коридоры, разбрасывая в стороны всех, кто попадался на пути.
    — Эй, смотри, куда идешь! — Раздраженные голоса неслись мне вслед, когда я проскочил в школьные двери и побежал по ступенькам.
    Всю дорогу домой я бежал. Я не останавливался. Не смотрел назад. Я уже задыхался, мне казалось, что легкие готовы сгореть.
    Открыв переднюю дверь, я ввалился домой и с громким стуком захлопнул ее за собой. Оперевшись на дверь, я переводил дыхание, размышляя, что делать дальше.
    — Джек! — Папа позвал меня из гостиной. Почему это папа дома посреди рабочего дня? Я вошел в гостиную и обнаружил там обоих
    родителей, дожидающихся меня.
    Папа стоял, засунув руки в карманы брюк.
    — Джек, наш телефон разрывается от звонков уже с обеда, — сурово сообщил мне он. — Все говорят о тебе. И о том, что ты сделал в школе сегодня.
    Я посмотрел на маму. Она важно кивнула в подтверждение.
    — У тебя сейчас большие проблемы. — Папа разозлился не на шутку.
    Я сглотнул.
    — Почему? Что, что вы хотите делать?

25

    — А как ты думаешь, Джек, что нам следует делать? — Папа стал ходить передо мной из стороны в сторону. — Мы не можем поверить, что ты не сказал нам первым.
    — Простите... — промямлил я. — Я хотел... сказать вам, что умею летать, но...
    И тут настроение папы резко изменилось. В его глазах засветилось неподдельное восхищение.
    — Если ты действительно умеешь летать, то это будет самая умопомрачительная история во всей стране. Ты будешь суперзвездой, Джек! Ты заработаешь миллионы!
    Мама широко заулыбалась.
    — Мы наконец нашли то, что искали! — радостно сообщил папа. — Мне не верится! Все это время мы искали везде, а это оказалось прямо у нас под носом, под нашей собственной крышей! Вот он, наш ЗВЕЗДНЫЙ час!
    — Внимание, внимание! Леди и джентльмены! Приветствуем вас на величайшем открытии «Марв Моторс Малибу»! — Марвин Милштейн возвышался над толпой на огромной платформе.
    Он кричал в мегафон, обращаясь к огромной толпе, занявшей все пространство перед выставочной площадкой с автомобилями.
    Я находился в смотровой комнате, вне видимости и досягаемости ото всех. Осторожно выглядывая наружу, я видел сотни людей, напирающих на площадку. Еще больше людей пыталось пробить себе дорогу к этой площадке.
    Они напирали непроницаемой стеной, плечом к плечу под обжигающим солнцем. И ждали.
    Ждали меня. Невероятного летающего мальчика.
    — Да! — продолжал кричать Марв. — Невероятный летающий мальчик уже здесь! В считанные секунды вы увидите его парящим над нашими новыми автомобилями «Серебряные ястребы». «Серебряный ястреб», — Марв показал на вращающуюся платформу, на которой красовалась новая машина серебристого цвета, — машина, которая ездит так мягко и ровно, будто ее колеса никогда не касаются земли.
    Люди сдвинулись еще плотнее, каждый дюйм теперь был забит толпой.
    Я слышал гул толпы, перекрывающий звуки мегафона Марва.
    — Где летающий мальчик? Неужели он действительно умеет летать? — услышал я крик какого-то ребенка.
    Комок подкатил у меня к горлу. Мама поднялась ко мне и положила руку на плечо.
    — Ты выглядишь великолепно, Джек!
    Я посмотрел на костюм, специально сшитый для меня мамой. Серебристый костюм супергероя. Металлические ботинки. И блестящий серебряный плащ.
    Ты можешь поверить во все это?! — восклицал папа. — Десять телестанций прислали сюда свои команды. Тучи репортеров из всех газет штата. Все они здесь, чтобы посмотреть на тебя, Джек!
    — Я не знаю, пап. — Я кинул тоскливый взгляд на растущую толпу. — Ты уверен, что это хорошая идея?
    — Хорошая идея? Нет! Я не думаю, что это хорошая идея. Это великолепная идея! Это самая невероятная идея из всех идей! — воскликнул он. — И это только начало, Джек! Скоро у тебя будет свое ТВ-шоу! Свои собственные фильмы! Свои агенты и актеры!
    Волнение снаружи стало возрастать.
    — ВЫ... ГОТОВЫ? — кричал Марв в мегафон, разогревая толпу.
    — ДА! — ответ громом прогремел у меня в ушах.
    — Пора, Джек! — Папа в восхищении закатил глаза.
    Я должен был пролететь над автостоянкой, держа в руках рекламный плакат, который дал мне папа. Он гласил: «ЛЕТАЙТЕ ВМЕСТЕ С «СЕРЕБРЯНЫМ ЯСТРЕБОМ». ТОЛЬКО НА МАРВ МАЛИБУ».
    Я вышел, поднялся на платформу и занял свое место рядом с Марвом.
    Толпа снизу ошеломляла. Жаждущие чуда лица. Полные сомнения глаза.
    Потом я взлетел.
    Толпа издала вздох изумления.
    Я пролетел над стоянкой, неся плакат и всматриваясь в людей, в то время как они с удивлением уставились на меня.
    — Он летит! Он действительно летит! — услышал я чьи-то выкрики.
    Я смотрел на лица внизу, пытаясь отыскать Мию, Этана и Рея. Я не видел их уже давно. Я несколько раз облетел вокруг заполненной стоянки, но так и не заметил их.
    — Вы видите чудо! — Голос Марва долетел до меня. — И цены на наши «Серебряные ястребы» тоже чудо!
    На следующее утро папа пригласил репортеров из «Тайме» и «Ньюсуик» для интервью. Репортеры задали мне сотню вопросов: «Когда ты научился летать? Можешь ли ты научить летать других детей? Каков рецепт чудесной микстуры, которую ты съел? Какие волшебные слова ты произнес?»
    Потом они сфотографировали меня пролетающим над задним двором.
    Затем прибыли репортеры из «Пипл» и «ТВ-Гайд». Они задали мне те же самые вопросы. Сделали такие же фотографии.
    Позвонила Мия и предложила мне пойти покататься на роликах ближе к вечеру. Я очень хотел пойти, но не мог. Кто-то из «Уолл-стрит Джорнел» приехал брать у меня интервью.
    Мне хотелось сказать им, чтобы они поговорили с ребятами из «Пипла» и получили у них все ответы. Но маме и папе не понравилось бы это. Им с трудом достались все эти встречи.
    — Увидимся позже! — крикнул я родителям на следующее утро. Я направлялся в парк погонять мяч с Реем и Этаном.
    — Стой! Подожди! — Папа прилетел из кухни. — Куда ты собрался?
    — Поиграть в баскетбол с друзьями. Я не буду долго, — ответил я ему.
    — Прости, Джек, но ты не можешь уйти.

Я медленно поднялся с дивана.
    — Мне надо прогуляться, пап. Я должен подумать над всем этим.
    Я шел мимо домов, размышляя над всем, что сказал мне папа.
    — Смотрите, это невероятный летающий мальчик! — закричал кто-то из проезжающей мимо машины.
    — Это он! Вот он! Мальчик, который летает! Крики стали раздаваться из других машин.
    Люди показывали на меня. Улыбались. Что-то кричали. Почти из каждой проезжающей мимо машины.
    Я прибавил шагу и втянул голову в плечи.
    — Летающий мальчик с «Моторс Малибу»! Летающий ребенок Марва!— раздавались крики. — Летающий Джонсон!
    Я услышал шум шагов позади.
    Обернувшись, я увидел небольшую группу малышей, неотступно следовавших за мной. Я пошел еще быстрее.
    — Летающий мальчик, постой! — Они кинулись ко мне. — Полетай для нас! Давай, взлетай! Облети вокруг дома!
    Я побежал. Я бежал, пока крики позади не утихли. Потом я свернул на боковую улицу в тень.
    «Я буду самым известным ребенком на земле, — подумал я, пытаясь приободриться. — Я буду летать перед двумя миллиардами людей, а потом моя жизнь уже никогда не станет прежней. Я буду богатым и знаменитым».
    Богатым и знаменитым.
    Противно заныл живот, все мышцы напряглись.
    Смогу ли я сделать это?
    Смогу ли я участвовать в гонке перед таким огромным количеством людей?
    И самое важное, смогу ли я наконец победить Вилсона?

28

    День большой гонки.
    Мама, папа и я едем к вершине холмов Голливуда, откуда начнется наша необычная гонка.
    Мы с Вилсоном стартуем оттуда, пролетим над буквами «ГОЛЛИВУД» и приземлимся обратно.
    Папа въехал на огромную автостоянку.
    Тысячи людей оставили все свои дела ради удовольствия посмотреть, как я и Вилсон летаем.
    Тысячи людей наблюдали, как наши машины подъезжают к вершине.
    Их руки тянулись к нашей машине. Глаза разглядывали меня сквозь стекла. Масса тел и лиц плотной стеной замыкалась за нами. Людей было так много, что они загородили собой солнечный свет.
    Я сидел на заднем сиденье нашей машины в темноте, смотря на лица, жаждущие увидеть меня, слушая их крики.
    — Вот он! Он здесь!
    — Ты нервничаешь?
    — Можно поговорить с тобой до начала соревнования?
    — Что ты ел на завтрак?
    — Что ты собираешься сделать со всеми этими деньгами?
    — Приедешь ли ты в нашу школу, чтобы полетать?
    — Ты с другой планеты?
    — Эй! — Кто-то с силой стукнул по стеклу машины. — Можно мне автограф? — Он постучал снова. Я втиснулся в сиденье.
    — Впечатляет, правда? — Папа улыбнулся мне через зеркало заднего обзора.
    — Джек, мы любим тебя! Ты самый классный! Джек, научи меня летать! — крики раздавались со всех сторон.
    Папа припарковал машину.
    Толпа надавила на двери, не выпуская нас. Машина начала потрескивать под этим напором.
    Я вцепился в кресло так, что пальцы стали белыми.
    — Разойдитесь! Дайте пройти! — Взвод полиции расчистил путь к машине.
    Офицер открыл дверь. Я не двинулся.
    — Пойдем, Джек! Пора! — сказал папа.
    На подкашивающихся ногах я вышел из машины. Толпа оглушительно заревела.
    — Джек! Джек! Джек! — Я уже оглох от этого грома.
    Полицейские организовали заслон, оттесняя и толкая людей назад. Я пошел к большой платформе, построенной специально для гонки.
    Сотни рук взметнулись вверх, пытаясь дотронуться до меня. Кто-то схватил меня за штанину. Потянули за плащ, в неистовом безумстве дергая полы. Они уже начали стягивать меня вниз.
    Я с усилием отскочил назад, чтобы освободиться от этих жадных рук.
    Полиция пыталась удержать толпу, но сзади накатила мощная волна, и полицейский барьер разомкнулся.
    Люди навалились прямо на меня.
    Меня начали давить.
    Я тонул. Тонул в этих руках и ногах и кричащих лицах. Волна холодного панического ужаса прокатилась по мне.
    Я потерял родителей в море тел.
    Толпа зажевала меня и понесла с собой.
    — Джек! Джек! Джек! — Они снова и снова скандировали мое имя.
    — Мам! Пап! — Я попытался перекричать эту толпу.
    Но ничего не видел.
    Я не мог дышать.
    Судорожно глотая воздух, я начал понимать, что не сделаю этого.
    Толпа... Она увлекала меня за собой... и зажевывала...

29

    Потом я почувствовал, как кто-то схватил меня за плечи.
    — Сюда, Джек.
    Два полисмена проводили меня к ступенькам на платформу. Четверо других офицеров в темно-зеленой форме окружили меня.
    Когда я добрался до верхушки, то с облегчением вздохнул и посмотрел на людей. Тысячи и тысячи людей, собравшихся внизу на мили вокруг.
    — Джек! — Кто-то сунул мне микрофон в лицо.
    — Джек! Сюда, пожалуйста. — Другой микрофон.
    — Джек! Джек! Джек! — сотни микрофонов внезапно возникли передо мной.
    Щелкали камеры.
    — Как ты думаешь, сможешь ли ты победить? — не отставал репортер.
    — Я... — Когда ты научился летать? — другой репортер.
    — Три месяца...
    — Что было в секретном рецепте? — еще один.
    Все задавали вопросы. Одни и те же.
    Камеры щелкали непрерывно.
    — ДЖЕК! ДЖЕК! ДЖЕК! — отовсюду звали меня.
    Меня бросило в жар, потом в холод. Капли холодного пота заскользили за шиворот.
    Я потянул за ремешок моего серебряного плаща на шее.
    «Я задыхаюсь, — подумал я. — Это убьет меня».
    Толпа людей продолжала выкрикивать мое имя.
    И имя Вилсона.
    Я посмотрел на другую сторону платформы.
    Он был там. Вилсон в своем неоновом прикиде супергероя. Руки в боки. Подбородок кверху. Смеется с газетными репортерами. Улыбается для журналистов. Веселится в камеры.
    «Он ОБОЖАЕТ это! — осознал я. — Как он может? Как вообще кому-то может нравиться это?»
    — Итак, мы начинаем, — сказал ведущий мне и Вилсону.
    — Вот что. — Вилсон хлопнул меня по спине. — Прости меня, Джеки.
    — Простить за что?
    — Прости, что мне придется победить тебя перед двумя миллиардами людей, — захохотал он. — Удачи, Джеки. Она тебе пригодится.
    Судья в полосатой майке попросил нас пожать друг другу руки перед началом гонки. Я пожал руку Вилсона, пытаясь сжать его пальцы до хруста. Но Вилсон лишь скроил свой «ужасный оскал Вилсона».
    — Гонка начинается! — Голос ведущего перекрыл невероятный гул толпы.
    Толпа заволновалась. Шум постепенно стих до низкого шепота.
    Судья поднял пистолет.
    Я глубоко вдохнул и задержал дыхание.
    Я закрыл глаза и стал ждать звука выстрела.
    БУМ!

30

    Выстрел зазвучал в ушах.
    Я открыл глаза в тот момент, когда Вилсон оторвался от земли. Его плащ развевался по ветру позади него.
    Я поднял руки.
    Подпрыгнул в воздух.