21

    Мы с Мариссой пригнулись.
    Я зажмурил глаза и закрыл уши руками.
    И ждал, что будет дальше.
    Вдалеке раздался какой-то грохот.
    Он перекрыл даже пронзительный визг летучих мышей.
    Земля затряслась.
    Что это? Гром?
    Снова раздался грохот, больше похожий на оглушительный взрыв.
    Я приоткрыл глаза и увидел, что деревья покачиваются.
    Только теперь до меня дошло, что летучие мыши прекратили вопить. Я поднял голову. Они больше не нападали на нас. Наоборот. Они взмывали вверх.
    Вдалеке опять громыхнуло. Летучие мыши взвились еще выше. Я стоял, задрав голову, и наблюдал за тем, как они поднимаются над деревьями и улетают — к самому небу. Наконец их темные силуэты растворились в ярком солнечном свете.
    Марисса облегченно вздохнула:
    — Кажется, мы спасены. — Она медленно выпрямилась в полный рост.
    — Ага, только... что это был за грохот? Гром гремел? — спросил я и прислушался.
    Грохот повторился. На этот раз совсем близко.
    Я чувствовал, как дрожит земля под ногами.
    Одно из белых деревьев качнулось, надломилось и упало на землю.
    — На гром не похоже. — Марисса поднял глаза к небу. — Видишь, туч нет. Даже облаков нет.
    Еще раз громыхнуло.
    Еще ближе.
    — По-моему, я знаю, что это, — догадался я.
    Марисса повернулась ко мне.
    Опять громыхнуло.
    — Это шаги, — объяснил я сестре. — Кто-то сюда идет.
    У Мариссы отвисла челюсть.
    — Джастин, опять ты выдумываешь всякую чепуху.
    — Ничего я не выдумываю. Это точно шаги.
    Сестра ехидно прищурилась:
    — У тебя с головой сегодня все в порядке? Это какого же надо быть роста, чтобы от твоих шагов тряслась земля?! Мы же не в сказку попали, где разные великаны... — Она осеклась на полуслове.
    В эту секунду по лесу снова прокатились новые раскаты грома.
    Бабах!
    А у меня уже разыгралось воображение. Как всегда, в самый неподходящий момент. В голову лез полный бред. Я представил себе динозавра. Такого громадного хищного тираннозавра. С большими зубами. Вот он приближается, круша деревья на своем пути. Или это ящер... Ну, знаете... такой толстый, с длинной шеей...
    Бабах! Бабах!
    Но скорее всего, их двое... тираннозавров.
    — Что бы это ни было, оно уже совсем рядом! — прошептала Марисса побелевшими губами. — Яванна говорила, что нас будут испытывать на выживание.
    Пока что все наше испытание заключалось в одном: в беге по пересеченной местности.
    Но мне было уже все равно. Мне совсем не хотелось стоять тут и дожидаться, когда пред мои очи предстанет это загадочное существо, которое громыхало сейчас по лесу.
    Пусть так и останется тайной, кто же это на самом деле был.
    Я любопытный, конечно. Но не до такой же степени!
    Не сговариваясь, мы с Мариссой сломя голову бросились в направлении, противоположном тому, откуда доносился грохот. Но не пробежали мы и трех метров, как нас накрыла густая тень.
    Я поднял глаза к небу.
    Хотелось думать, что это солнце скрылось за облаками.
    Но на небе не было ни облачка.
    На нас упала тень от существа, которое громыхало у нас за спиной.
    И оно приближалось!
    От его тяжелых шагов сотрясалась земля. Деревья трещали и падали, как игрушечные. Они и были игрушечными, конечно... Но от этого мне было не легче.
    Что же это за громадина?
    Я набрался смелости и оглянулся. Но ничего не увидел. Только раскачивающиеся деревья.
    Бабах! Бабах!
    У меня подкашивались ноги. Наверно, это оттого, что земля дрожала.
    Мы с Мариссой бежали бок о бок. Бежали, протискиваясь между белых стволов. Бежали так быстро, что уже начали задыхаться.
    Но выбраться из тени все не удавалось. Она угрожающе нависала над нами — темная и холодная.
    Бабах! Бабах!
    Совсем-совсем рядом. Так близко, что при каждом шаге этого невидимого гиганта меня подбрасывало вверх. Как будто земля пружинила под ногами.
    Сердце бешено колотилось. Кровь стучала в висках.
    Мы с Мариссой уже совсем выбились из сил и лишь усилием воли не позволяли себе остановиться. У нас была одна мысль: только бы спастись! Только бы выбраться из этой зловещей тени, которая словно преследовала нас и не хотела отпустить.
    Мы добежали до широкого ручья.
    Или маленькой речки.
    И остановились в полуметре от воды.
    Вода была чистой, совсем прозрачной.
    — Куда дальше? — выдохнул я. — Что будем делать?
    Тень над нами сгустилась. Существо, от которого мы убегали, шло за нами по пятам. Марисса потянула меня за рукав:
    — Смотри, здесь совсем мелко. Даже дно видно. Может быть, перейдем на ту сторону? Или переплывем, если надо будет.
    Бабах! Бабах!
    Тень была уже черной.
    — Пойдем, — решился я.
    И мы вошли в воду.

22

    Вода оказалась очень холодной. И течение было сильнее, чем я ожидал. Я встал на мягкое дно ручья, и меня едва не сбило течением.
    Я схватился за плечо Мариссы, чтобы не потерять равновесие. Пару секунд мы стояли, привыкая к воде.
    — Бррр, — поежился я.
    Вода была не просто холодной, она была ледяной.
    Но ручей действительно был мелким. Вода поднималась лишь сантиметров на пять над ботинками. Ничего. Жить можно.
    Я сделал еще один шаг, пытаясь приноровиться к течению.
    Еще шаг. Еще.
    Мы уже добрались до середины ручья.
    — Кажется, приехали! — вырвалось у меня, когда я вдруг почувствовал, что не могу сдвинуться с места.
    — Ой! — воскликнула Марисса. (Я видел, что с ней происходит то же самое.) — Похоже, я увязла!
    — Тут слишком мягкое дно, — сказал я, пытаясь выдернуть ногу из толстого слоя ила.
    Но я тоже увяз. Определенно увяз. Почти по щиколотку провалился в ил.
    Я сделал еще одно усилие. Не тут-то было!
    Тогда я схватился за ногу обеими руками и попробовал вытащить ее таким макаром. Ни в какую!
    — Нас засасывает! — запричитала Марисса. — Джастин, нас засасывает!
    На лбу у меня выступил холодный пот. Марисса была права. Я чувствовал, как меня тянет вниз. В холодную воду. В липкую, мягкую грязь.
    Вода поднялась уже до колен.
    И поднималась дальше.
    Вернее, вода оставалась на прежнем уровне. Это я погружался вниз.
    — Снимай ботинки и плыви! — крикнул я сестре.
    Мы нагнулись, пытаясь дотянуться до ботинок и снять их.
    Но до ботинок уже было не достать.
    Я стоял по пояс в воде. Если так пойдет и дальше, то уже через пять минут меня накроет с головой.
    Бабах! Бабах!
    От звука тяжелых шагов по воде пошла рябь.
    Над ручьем нависла огромная тень.
    — Джастин, смотри! — крикнула Марисса, указывая на другой берег.
    Я повернулся. Берег был совсем близко. Но как, скажите на милость, мы могли туда добраться? Трясина не отпускала.
    — Смотри, Джастин! — нетерпеливо повторила Марисса.
    Я пригляделся, но не увидел ничего, что могло бы повергнуть Мариссу в такое волнение.
    — Что там?

Но тут кошка запрокинула голову и подбросила меня высоко в воздух.
    — Не-е-е-ет! — взвыл я от горя.
    Рюкзак выскользнул у меня из рук.
    — Не-е-е-ет!
    Я потянулся за ним. Я еще надеялся, что успею его подхватить. Но я промахнулся. Я дернул ногой: а вдруг он зацепился за ногу!
    Не получилось.
    Я в отчаянии наблюдал за тем, как рюкзак летит вниз.
    Он ударился о землю и подскочил. Раз, другой...
    Еще немного, и рюкзак свалился бы в ручей, но у самой воды остановился.
    Кошка поймала меня зубами. Я почувствовал, как они впиваются мне в руку.
    Как же больно!
    А потом зубы разжались, и я начал скользить. Вниз по шершавому языку Прямо в кошачью глотку.
    — Прости, Марисса, — прошептал я обреченно. — Кажется, это конец.

25

    Я скользил по шершавому языку, лежа на пузе и выставив обе руки вперед. Я уже мало что соображал, но все же каким-то чудом мне удалось схватиться за два верхних клыка.
    Они были влажными, липкими и противно теплыми.
    Я рывком подтянулся на руках и сумел задержаться. Перебирая ногами по кошачьему языку, я чуть-чуть поднялся наверх. Потом я сделал еще рывок и высунул голову наружу. Только бы кошке не вздумалось закрыть пасть!
    Я огляделся, ища глазами Мариссу.
    Но ее нигде не было видно.
    Неужели ее уже съели?!
    Язык у меня под ногами ходил ходуном. Кошка пыталась протолкнуть меня к себе в пасть.
    Но я мертвой хваткой вцепился ей в зубы.
    Далеко внизу я видел землю. Она раскачивалась. То есть, конечно, это не земля раскачивалась, а кошка сердито трясла головой. Но я все же сумел разглядеть, как из моего рюкзака выползают мыши. Немного. Три или четыре штуки.
    Должно быть, они включились, когда рюкзак ударился о землю.
    Заметят ли кошки мышей? А если даже и заметят, то будут ли им интересны такие малявки?
    Зверюга злобно щелкнула зубами. Я вскрикнул от боли и разжал пальцы. Язык подо мной вновь задвигался.
    Я опять скользил вниз — прямо в кошачью глотку.
    Кошка захлопнула пасть, и я оказался в кромешной тьме. Меня обдало жаром. Дышать было нечем.
    Откуда-то снизу доносилось глухое урчание.
    Это урчало у кошки в желудке.
    — Не-ет! — завопил я. — Нет, нет, нет!
    Наверное, я кричал очень громко. Вот только в тесном и жарком пространстве кошачьей пасти мой голос звучал совсем глухо, как будто сквозь вату.
    А потом кошка с какого-то перепугу открыла пасть. Я даже зажмурился на секунду, потому что меня ослепил солнечный свет.
    Язык приподнялся и подтолкнул меня назад.
    Мимо острых зубов. Наружу.
    Я с облегчением вдохнул свежий, прохладный воздух.
    А потом меня выбросило из кошачьей пасти.
    Я приземлился на спину. Рядом с Мариссой. Она изумленно вскрикнула и уставилась на меня совершенно круглыми глазами. Ее рыжие волосы растрепались и слиплись от кошачьей слюны.
    Мы с трудом поднялись на ноги.
    И тут две громадные черные кошки плотоядно зашипели и набросились...
    На заводную мышь.
    Вдвоем — на одну маленькую мышку.
    И тут же затеяли драку, отбирая друг у друга добычу.
    — Марисса, бежим! — выдавил я.
    Но Марисса застыла на месте, во все глаза таращась на огромных зверюг, которые, вцепившись друг в друга, катались по земле, отчаянно царапались и шипели.
    — Бежим! Быстрее! — Я схватил Мариссу за руку и потащил ее за собой. — Когда кошки поймут, что мышка фальшивая, они снова возьмутся за нас!
    — А сами они настоящие? — как будто во сне проговорила Марисса, не сводя взгляда с дерущихся кошек. — Они настоящие? Или нет?
    — Какая разница?! — всплеснул я руками. — Бежим отсюда!
    И мы опять побежали по лесу. Куда мы бежали? Нам было уже все равно. Сейчас нам хотелось лишь одного: убраться подальше от этих ужасных кошек.
    Я был весь в кошачьей слюне, липкий и мокрый.
    Но свежий прохладный воздух приятно холодил кожу, и вскоре я обсох.
    Уже хорошо.
    Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.
    Мы бежали, не разбирая дороги.
    Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.
    Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.
    Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.
    Мы запыхались и едва переводили дыхание.
    Наконец я немного пришел в себя и огляделся.
    — Марисса, смотри! — выдохнул я в изумлении.
    На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.
    — Это же домик Яванны! — радостно воскликнула Марисса. — Яванна, это мы! Мы вернулись!
    Я быстрым шагом пошел к избушке.
    Марисса бросилась следом.
    — Яванна! Яванна! — кричали мы в один голос.
    Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала... Я рывком распахнул дверь.
    — Яванна, мы вернулись!
    Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.
    Марисса протиснулась мимо меня в кухню.
    — Мы остались в живых! — объявила она. — Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином...
    Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.
    Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.
    — Яванна! Яванна! — Я озадаченно повернулся к сестре. — Она, наверное, спит.
    — Яванна! — позвала Марисса. — Это мы! Мы вернулись!
    Яванна даже не шелохнулась.
    И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.
    — Джастин, здесь что-то не так, — прошептала Марисса.
    — Яванна! — выкрикнул я что есть мочи.
    Но она продолжала сидеть неподвижно.
    Серебряный пес вновь заскулил.
    — Она спит? — нахмурилась Марисса.
    — Сейчас посмотрим.
    Я сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и шагнул к столу. Марисса осталась стоять на месте. Она испуганно уставилась на меня, прижав ладони к щекам.
    Я сделал еще один шаг... и замер.
    — Что там? — поинтересовалась Марисса.
    — У нее что-то торчит из спины!

26

    — Что? — Марисса едва шевелила губами от страха. — Джастин, что случилось?
    Я тяжело сглотнул. Ноги вдруг подкосились. Чтобы не упасть, я схватился руками за спинку стула.
    — Марисса, иди посмотри.
    Она сделала пару шагов вперед, но близко подойти не решилась. Она была бледная как полотно.
    Мы уставились на предмет, который торчал из спины у Яванны.
    Это был ключ.
    Большой металлический ключ.
    Собрав все свое мужество, я подошел поближе. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялся, что оно сейчас разорвется. Но я все-таки пересилил себя и нагнулся, чтобы получше рассмотреть ключ.
    — Похоже на заводной ключик, — пробормотал я растерянно. — Только большой.
    Марисса открыла рот, но не издала ни звука.
    Я взялся за ключ обеими руками и повернул его.
    Раздался тихий щелчок. Яванна приподняла голову, но тут же опять уронила ее на стол.
    — Ну конечно, заводной ключ, — тупо повторил я.

— Надо бежать, — поторапливала Марисса.
    Я прислушался к звуку приближающихся шагов.
    — Далеко мы не убежим, — обреченно проговорил я. — Он нас догонит, как пить дать. Я сейчас не могу быстро бежать. Мне надо за сундучком присматривать.
    Голубые глаза сестры потемнели от страха.
    Мне показалось, что она сейчас разревется.
    Но — странное дело! — Марисса вдруг просияла:
    — У меня есть идея, Джастин. Давай спрячемся за деревьями. — Она махнула в сторону от тропинки. — Там он нас не заметит и пройдет мимо. А когда убедимся, что никого поблизости нет, мы продолжим путь.
    Идея была неплохая.
    Или все-таки плохая?
    Но времени на раздумья у нас не оставалось.
    Надо было немедленно что-то предпринимать.
    Мы сорвались с места и бросились к деревьям. Прямо навстречу приближающимся шагам.
    Больше всего я боялся, что мы не успеем спрятаться. Что тот, кто идет за нами, заметит нас раньше.
    Успеем или нет?
    Мне так и не удалось это выяснить.
    Потому что на полдороге я споткнулся о какую-то корягу... и начал падать.
    Я машинально выставил руки вперед, чтобы смягчить удар.
    И конечно же, выронил сундучок.
    — Не-е-е-ет!
    Я попытался его подхватить.
    Ничего не вышло.
    Больно шлепнулся на колени.
    Я следил, куда упадет сундучок, чтобы сразу отыскать его в полумраке.
    Но тут из зарослей выскочил какой-то огромный дядька, протянул руки и легко подхватил сундучок.
    Я только тихо ойкнул.

29

    Как завороженный я смотрел на громадные ручищи, стискивавшие сундучок.
    Наш сундучок.
    С нашей рукописью.
    Мы с Мариссой пережили столько ужасов, чтобы заполучить «Легенду Дремучего леса». Мы едва не погибли... И чем все закончилось? У нас ее отобрали.
    Я все смотрел на эти руки, захватившие серебряный сундучок. Наконец я решился поднять глаза. Мне очень хотелось увидеть его лицо. И я увидел. Красные щеки. Взлохмаченная борода...
    — Папа! — воскликнул я.
    Я не верил своим глазам.
    — Папа! — подхватила Марисса. — Даже не верится!
    Папа радостно улыбнулся.
    — Мне самому не верится! — пророкотал он. — Где вы были? Я искал вас по всему лесу. Не знал, что и думать... Куда вы ушли? Зачем?
    — Это долгая история, — сказала Марисса.
    — Да, — подтвердил я. — Но зато какая история! Настоящая страшная сказка.
    Папа поставил сундучок на землю, и мы с Мариссой бросились ему на шею. Кажется, папа даже прослезился — так он обрадовался, что мы с Мариссой нашлись. Он обнял нас за плечи, прижал к себе и долго не отпускал. Как будто боялся, что мы снова куда-нибудь подеваемся.
    — Наконец-то я вас нашел! — повторял он снова и снова.
    — А посмотри, что нашли мы! — Я указал глазами на сундучок.
    Папа взглянул на него и равнодушно отвернулся. Представляете, когда он поймал сундучок на лету, он и не предполагал, что именно держит в руках.
    — Какая-то серебряная коробка... — Папа вроде бы ни о чем не догадывался.
    — Не какая-то серебряная коробка, а тот самый серебряный сундучок, — торжественно объявил я. — Ради которого, собственно, мы и приехали в Брованию.
    — Но... но... Не может быть!
    Я в жизни не видел, чтобы папа был так растерян.
    И так обрадован.
    — «Легенда Дремучего леса», — прошептал он и бережно поднял сундучок с земли. — Легенда, затерянная в веках. Это самая счастливая минута в моей жизни. — Он повернулся к нам. — Где вы ее отыскали? Как сумели...
    Голос у папы сорвался.
    Он так сильно разволновался, что не мог говорить.
    — Это долгая история, пап, — сказал я.
    — И теперь ты уже никогда не скажешь, что мы тебе не помогаем, — добавила Марисса.
    Мы все рассмеялись.
    — Вы хоть понимаете, что это значит для нас, для всех нас? — Папа почему-то говорил шепотом. — Вы понимаете, какое это потрясающее открытие?
    Он аккуратно поставил сундучок обратно на землю, опустился на колени и осторожно, как будто с опаской провел рукой по гладкой серебряной крышке.
    — Потрясающе, потрясающе, — приговаривал он, улыбаясь.
    — А можно открыть его прямо сейчас? — спросила Марисса, опускаясь на колени рядом с папой. — Пожалуйста, папа. Давай хотя бы одним глазком посмотрим на рукопись.
    — Нам обязательно нужно его открыть! — Я уже изнывал от любопытства. — Обязательно!
    Папа кивнул:
    — Непременно откроем! — Он рассмеялся. — Мне самому не терпится, уж поверьте.
    Он положил обе руки на крышку. Я видел, что его руки дрожат.
    — Потрясающе, — повторил папа.
    Он взялся за маленькую серебряную застежку и осторожно повернул ее. Раздался тихий щелчок.
    Папа медленно поднял крышку.
    Мы с Мариссой подались вперед, чтобы лучше разглядеть, что там внутри.

30

    Мы наклонились так низко над сундучком, что едва не столкнулись лбами.
    — Нет, так не бывает! — Мне казалось, я схожу с ума.
    — Что это? — выдохнула Марисса.
    У папы отвисла челюсть. Он ошалело уставился на сундучок. Он не произнес ни слова.
    — Что это? — повторила Марисса.
    — Это... это... яйцо какое-то, — наконец отозвался папа.
    Действительно яйцо. Большое. Желтое. В темную крапинку.
    — А где же рукопись? — растерянно пробормотала Марисса.
    Папа вздохнул и покачал головой:
    — Это не тот серебряный сундучок.
    Он протянул руку, осторожно достал яйцо, а свободной рукой ощупал дно сундучка.
    — Там больше ничего нет.
    Он внимательно рассмотрел яйцо. Повернул его так и этак. А потом бережно положил обратно в сундучок.
    — Только яйцо, — сокрушенно сказал он. Похоже, он страшно расстроился.
    — Но мы с Мариссой прошли испытание! — Я едва не задохнулся от возмущения. — И Люка сказал, что даст нам то, за чем мы пришли! Он обещал...
    — Кто такой Люка? — спросил папа. Он закрыл крышку, застегнул сундучок на застежку и со вздохом поднялся на ноги. — Где он живет? Далеко отсюда?
    Я только собрался ответить, как вдруг позади нас раздался какой-то шорох. Я обернулся и увидел Серебряного пса, который как раз выбирался из зарослей высокой травы.
    — Серебряный пес! — Я подбежал к нему и погладил по голове. — Хорошая собака, умная. Отведи нас обратно к Люке. Люка! Люка! — повторил я несколько раз, чтобы псу было понятнее, чего от него хотят. — Отведи нас к Люке!
    Серебряный пес завилял хвостом и ткнулся носом мне в ладонь. Значило ли это, что он меня понял?
    — Люка! — повторил я на всякий случай. — Отведи нас к Люке!
    Все еще виляя хвостом, пес побежал по тропинке.
    Похоже, он шел в правильном направлении.
    Мы с Мариссой и папой последовали за ним.
    Обратно в лес.
    Как оказалось, мы с Мариссой не далеко ушли от избушки. Минут через десять мы уже были там. Люка, наверное, заслышал шаги и вышел нам навстречу.
    Судя по его изумленному виду, он явно не ждал нас обратно.
    — Вы вернулись? — Он тряхнул головой, отбросив назад свои длинные черные волосы. — Вот так сюрприз! Неужели заблудились?
    — Нет, — отозвалась Марисса.
    — А это наш папа, — сказал я Люке. — Мы наконец-то его нашли.
    Папа и Люка пожали друг другу руки.
    — Тогда почему вы вернулись? — Люка указал взглядом на серебряный сундучок в руках у папы. — Я же вам отдал то, за чем вы приходили.
    — Это не совсем то, — сказал папа. — Это яйцо какое-то.
    — Да, я знаю. — Люка задумчиво почесал подбородок.
    — Но нам нужно совсем не это! — воскликнул я.